ケレンケン

ケレンケン (Kelenken)

概要

ケレンケン（学名：Kelenken）は、約1500万年前、つまり新第三紀の中期中新世に現代のアルゼンチンに生息していた絶滅した大型肉食性鳥類です。フォルスラコス科に属し、その唯一の既知の標本はパタゴニア地方のコマージョで発見されました。この標本は高校生のGuillermo Aguirre-Zabalaによって2004年に確認され、2007年には新属新種「Kelenken guillermoi」としてホロタイプ標本に指定されました。属名は先住民族の神話に登場する霊に由来し、種小名は発見者への敬意を表しています。

発見と命名

ケレンケンの化石は、アルゼンチンのリオネグロ州北西部にある小さな村コマージョにて、鉄道の近くで発見されました。この発見によりAguirre-Zabalaは心理学から古生物学へと進路を変更しました。その後、この標本はMuseo Asociación Paleontológica Barilocheのコレクションに加えられ、特定の標本番号が与えられました。発見後、古生物学者たちによる研究が続き、Bertelliらが2007年に「Kelenken guillermoi」と新たに命名しました。

ホロタイプ標本はほぼ完全な頭蓋骨と後肢の部分を含むもので、フォルスラコス科の中でもその完成度は特筆に値します。これにより、大型フォルスラコス科の解剖学的特徴についての理解が深まりました。

進化

ケレンケンは、見た目や生態からフォルスラコス科の代表的存在とされます。従来の研究では、フォルスラコス科は5つの亜科に分けられていましたが、最新の系統解析ではその構造に疑問が呈されています。ケレンケン自身は、フォルスラコス亜科に最も近いものとされ、その解剖学的特徴が他のフォルスラコス科と比較して整理されています。

特徴

ケレンケンは飛翔能力のない巨大な捕食鳥類で、長い後肢と小さな翼を持ちます。頭蓋骨はフォルスラコス科の中で最大のもので、その長さは約71.6センチに達します。体高は約3メートルにも及び、体重は100キログラムを超えると推定されています。特に特徴的なのは、長く強力なフック状の嘴です。

生態

フォルスラコス科は地上棲の捕食者と考えられており、他の肉食哺乳類が存在しない中新世の南アメリカにおいて頂点捕食者として君臨しました。食性は主に捕食または腐肉採取であると推測されています。ケレンケンは、走行能力に優れた身体構造を持っていたようで、速度も高いと考えられています。さらに、フォルスラコス科の中では、咬合力が高く、捕食の方法にも適応が見られました。

古環境

ケレンケンの化石が発見されたCollón Curá層は、火山活動に伴う堆積物から成り、時代背景を考慮すると1500万年前の環境が伺えます。この地域は森林から開けた草原へと変化しており、独特な生態系が形成されていたことが示唆されています。

このように、ケレンケンは新第三紀の中期における南アメリカの生態系の象徴的存在であり、古生物学の分野において非常に重要な役割を果たしているといえるでしょう。

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