サンジーヴ・クマールは、
1938年7月9日にスーラトのグジャラート人
バラモンの家庭に「ハリハル・ジータラール・ジャリーワーラー」として生を受けました。幼い頃に家族と共にボンベイへ移り住み、成長してからは映画学校で本格的に演技を学びます。彼には二人の弟と一人の妹がおり、自身は
グジャラート語、
ヒンディー語、
英語に堪能でした。
彼の
俳優としてのキャリアは舞台から始まりました。
インド人民劇場協会や
インド国立劇場で活動し、特に年齢の高い役柄を好んで演じます。例えば、22歳で
アーサー・ミラーの戯曲『みんな我が子』の老人役、翌年には6人の子を持つ60歳の老人役を演じるなど、早くから年齢を感じさせない演技力を見せていました。
映画界への最初の出演は1960年の『Hum Hindustani』で端役でした。主演デビューは1965年の『Nishan』です。その後、1968年には
ディリープ・クマールとの共演作『Sunghurgh』、1969年にはシャンミー・カプールやサーダナー・シヴダーサーニーと共演したヒット作『Sachaai』に出演し、存在感を増していきます。また、
グジャラート語映画にも積極的に出演し、1966年にはカラピの伝記映画『Kalapi』で主演、1968年にも『Mare Javun Pele Par』に出演しています。
サンジーヴ・クマールが
インド全域で広く知られるようになったのは、1970年の成功作『Khilona』への出演がきっかけです。この作品は先に彼が出演した
グジャラート語映画『Mare Javun Pele Par』のリメイクでした。さらに、1972年には
イランとの合作映画『Subah-O-Shaam』で国際的な作品にも出演します。この出演が、著名な映画監督グルザールの目に留まる契機となり、彼はグルザール監督の多くの作品に出演することになります。グルザール作品では、『Parichay』『Koshish』『Aandhi』『Mausam』で老人役、『Angoor』『Namkeen』では青年役を演じるなど、改めて幅広い年齢層の役柄に挑みました。特に『Koshish』で演じた聾啞の老人役は批評家から絶賛され、ベンガル映画ジャーナリスト協会賞の主演男優賞を受賞するなど、彼の演技力の深さが広く認められました。その後も『Seeta Aur Geeta』『Manchali』『Aap Ki Kasam』といった商業的に成功した作品に立て続けに出演します。1973年にはタミル語映画『Bharatha Vilas』の楽曲シーンにカメオ出演し、地域を超えた活動も行いました。1976年にはリシケーシュ・ムカルジー監督の『Arjun Pandit』での演技が高く評価され、
インド映画界で最も権威ある賞の一つである
フィルムフェア賞主演男優賞を獲得します。
サンジーヴ・クマールの人気が高まるにつれて、南
インドの映画プロデューサーは、彼やラージェーシュ・カンナーらを起用し、南
インド映画のヒット作を
ヒンディー語でリメイクする企画を多数手掛けました。彼はこうしたリメイク作品に頻繁に出演し、1974年には『Navarathri』のリメイク『Naya Din Nai Raat』、1977年には『Kaliyuga Kannan』のリメイク『Yehi Hai Zindagi』に出演しました。この時期の他の出演作には、『Chanda Aur Bijli』『Devata』『Swarg Narak』などがあります。1980年代に入ると、北
インドの映画では『Khud-Daar』『Sawaal』『Zabardast』『Hero』『Silsila』などで助演としての出演が増える傾向が見られましたが、南
インド映画界では引き続き彼を主演に据えたリメイク作品が製作されます。この時期はコメディ演技も特に高く評価され、『Seeta Aur Geeta』『Biwi O Biwi』『Pati Patni Aur Woh』『Angoor』『Hero』といった作品でその才能を発揮しました。興行成績が振るわなかった作品、例えば『Charitraheen』『Angaare』『Grihapravesh』『Chehre Pe Chehra』『Sawaal』『Yaadgaar』などでも、彼の演技は批評家から絶賛され、後にテレビ放送を通じて再評価されることも少なくありませんでした。サンジーヴ・クマールは、従来の枠にとらわれない型破りな役柄への挑戦を厭わない
俳優でした。その象徴的な例が、巨匠
サタジット・レイ監督の『チェスをする人』で演じた、チェスに熱中する貴族ミルザ・サッジャド・アリー役です。彼のキャリアにおける代表作としては、大ヒット作『炎』や『Trishul』が挙げられ、特に『炎』で演じた厳格ながらも人間味溢れる父、タークル・バルデーヴ・シン役は、彼の当たり役として広く記憶されています。
私生活において、サンジーヴ・クマールは生涯独身を貫きました。1973年には女優のヘマ・マリニにプロポーズしたものの、二人の関係は最終的に破局を迎えています。また、女優のスーラクシャナ・パンディットが彼に結婚を申し込んだものの、断られたというエピソードも伝えられています。
健康面では、1976年に心臓発作を起こし、
アメリカ合衆国でバイパス手術を受けました。しかし、残念ながら
1985年11月6日、再び心臓発作に見舞われ、わずか47歳で急逝しました。彼の死去に前後して、弟のニクルは既に亡くなっており、もう一人の弟キショールも彼の死から半年後に他界するなど、家族内での不幸が続きました。サンジーヴ・クマールの急逝は
インド映画界に大きな衝撃を与えましたが、彼の生前に撮影された作品はその後も長く公開され続けました。彼の最後の出演作となった『Professor Ki Padosan』が上映を終えたのは1993年で、彼の死後も10本以上の新作が観客に届けられました。
サンジーヴ・クマールは、その類稀なる演技力と幅広い役柄への果敢な挑戦によって、
インド映画史において確固たる地位を築きました。彼がスクリーンに残した多様なキャラクターたちは、今なお多くの人々に愛され続けています。