アポロ17号

アポロ17号: 人類の最後の月面探査

アポロ17号は、1972年12月7日にアメリカのケネディ宇宙センターから打ち上げられた、アメリカ合衆国のアポロ計画におけるロマンティックな締めくくりのミッションです。これは史上6度目であり、最後となる有人月面着陸を含む飛行であり、地球周回低軌道を超えた人類の宇宙探査の最後の記録としても知られています。このミッションは米国の有人宇宙船としてサターン5型ロケットを使用した最後の飛行でもあります。

ミッションの概要

アポロ17号の船長はユージン・サーナン、司令船操縦士はロナルド・エヴァンス、月着陸船操縦士にはハリソン・シュミットが選ばれ、3名は月面での活動のため、約12日間の飛行を行いました。このミッション中、飛行士たちは月のタウルス・リットロウ渓谷を目指し、3日間にわたる月面滞在中に広範な科学的探査を実施しました。特に、月面車を利用した探査活動は重要な成果を上げ、多くのサンプルやデータが収集されました。

科学的探査と成果

アポロ17号の目的では、古い月の高地のサンプルを採取し、比較的新しい火山活動があったかどうかを調査することが掲げられました。サーナンとシュミットは、谷の壁上やクレーター周辺での地質学的調査のため3度の船外活動を行い、14キログラム以上のサンプルを採集しました。また、月面実験装置群（ALSEP）も設置され、月の地質に関する貴重な情報をアメリカに持ち帰るための準備が行われました。エヴァンスはその間、司令船に留まりながら月周回軌道でサポートを行い、実験を続けました。

特異点と記録

アポロ17号は長距離探査の記録を打ち立て、最も長い月面滞在、最も多くのサンプル収集、また最も長い月周回軌道滞在など、いくつかの重要な成果を残しました。特に、トラバース重力計（TGE）を用いた月面の重力測定実験は、このミッション独自の重要な試みであり、未来の探査技術に貴重な教訓を与えるものでした。月面に設置された実験装置は、当時の科学者たちにとって革新的なアプローチと受け止められ、その後の月探査における基盤となりました。

乗組員の役割と変更

アポロ17号の搭乗員は、当初、サーナン、エヴァンス、ジョー・エングルが指名される予定でしたが、エングルが任務を辞退し、地質学者であるシュミットが新たに選ばれました。この決定は科学者たちの強い要望が影響を与えたもので、シュミットの専門知識はミッションの成功に大きく寄与しました。

帰還とその後

アポロ17号は1972年12月19日に地球に無事帰還し、月から持ち帰ったサンプルは後の研究において貴重な資源とされました。地球帰還時、サーナンは月面を去る際の思いを「我々は人類の探査の歴史において再び戻ることを信じている」と述べ、月面に残した最後の足跡が持つ意味を強調しました。彼らの帰還は人類の宇宙探査の新たな章の始まりを象徴するものであり、アポロ計画の終焉と未来への期待を結びつけた重要な瞬間でした。

現在の状況

アポロ17号の司令船「アメリカ」はテキサス州ヒューストンの宇宙センターに展示されており、着陸船「チャレンジャー」の残骸は月面上で発見されています。こうした歴史的な成果は今なお、多くの人々に人類の探査精神を語りかけています。

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