シャノン (船舶)

MV Shannon（旧MV GO Navigator）

MV Shannonは、アメリカの宇宙開発企業スペースXが運用する重要な回収船の一隻です。かつてMV GO Navigatorとして知られたこの船は、スペースXが開発した有人宇宙船クルードラゴンや、物資輸送用のカーゴドラゴンがミッションを終えて地球に帰還し、洋上に着水したカプセルを安全かつ迅速に回収することを主任務としています。Shannonは、姉妹船であるMV Megan（旧MV GO Searcher）と共に、スペースXの宇宙ミッションにおける最後の段階を担う、欠かせない存在です。これらの船は、元々は海洋上のプラットフォームへ物資や人員を供給するために使用されていたプラットフォーム補給船を、スペースXが回収作業のために特別に改造したものです。船籍は、スペースX関連会社のFalcon Landing LLCによって管理されています。

回収作業の流れ

ドラゴンカプセルが軌道離脱燃焼を行い、地球への大気圏再突入を経て指定された海域に着水する準備が整うと、MV ShannonまたはMV Meganは、予測される着水地点の近傍で待機します。カプセルが海面に着水した直後、本船から数隻の高速艇が発進し、直ちにカプセルへと接近します。これらの高速艇に乗るクルーは、最初にカプセルの安全確認を行い、特にクルードラゴンの場合は、搭乗している宇宙飛行士の健康状態や安全を確認します。初期確認が完了次第、カプセルを回収船本体に引き揚げるための準備が開始されます。NASAは、宇宙飛行士の安全と健康を最優先しており、スペースXに対して、カプセルが着水してから60分以内には宇宙飛行士がカプセルから出られるようにと、厳格な時間制限を設けています。この迅速な回収を実現するため、Shannonには効率的な回収システムが搭載されています。

船の設備

MV Shannonは、ドラゴンカプセルの回収という特殊な任務を遂行するために、いくつかの重要な設備を備えています。船尾には強力なクレーンが設置されており、海面に浮かぶ重量のあるドラゴンカプセルを安全に吊り上げ、船上に固定することができます。これは、波のある状況でも正確な操作が求められる作業です。また、宇宙から帰還した宇宙飛行士は、長期間の無重力状態や再突入のストレスなどから、健康状態に変化が生じている可能性があるため、船内には専門の医療スタッフと医療ユニットが完備されており、カプセルから出た直後に詳細な健康チェックと必要なケアを提供できる体制が整えられています。さらに、船体後部にはヘリコプターの離着陸が可能なヘリパッドが設けられています。これにより、回収された宇宙飛行士や、急ぎ陸上へ輸送する必要のあるサンプルなどの物資を、迅速に最寄りの空港などへ運搬することが可能となっています。これらの設備は、姉妹船であるMV Meganにも同等に備えられています。

船歴と改名

本船は、もともとMV GO NavigatorとしてスペースXに導入されました。これは、当時使用されていた別の回収船MV GO Searcherに万が一技術的な問題が発生した場合に、迅速な対応を可能にするバックアップ船としての役割も期待されていました。「GO」という名前は、本船の以前の所有者および運営者であるGuice Offshoreという会社に由来しています。

2018年から2019年にかけて、GO Navigatorとその乗組員は、将来のクルードラゴンおよびカーゴドラゴンの回収ミッションに向けた集中的な訓練を重ねました。特に、2019年1月に実施されたクルードラゴン宇宙船の飛行中脱出試験（In-Flight Abort Test）では、実際に洋上に着水したカプセルの回収作業を担当し、回収能力の高さを実証しました。

一時的に、GO Navigatorは衛星打ち上げ後のフェアリング（衛星を保護する先端部分）の回収作業にも従事したことがあります。2019年の4月から5月にかけて、ArabSat-6A、Starlink 0.9、STP-2、そしてAmos-17といったミッションで、海上に落下したフェアリングの一部を回収する任務にあたりました。

MV GO Navigatorは、姉妹船MV GO Searcherと共に、スペースXにとって歴史的な初の有人宇宙飛行となったCrew Dragon Demo-2ミッションにおいて、非常に重要な役割を果たしました。

その後の2022年初頭、スペースXは回収船に新たな名称を付与しました。これは、クルードラゴンで国際宇宙ステーション（ISS）に滞在した宇宙飛行士に敬意を表したものです。MV GO Navigatorは、Crew-1ミッションに参加したNASAの宇宙飛行士、シャノン・ウォーカー氏にちなんで「MV Shannon」と改名されました。同様に、MV GO Searcherは、Crew-2ミッションに参加したNASAの宇宙飛行士、ミーガン・マッカーサー氏にちなんで「MV Megan」と改名されています。これらの船は、引き続きスペースX関連会社のFalcon Landing LLCによって所有および管理されています。

主な回収ミッション：Crew Dragon Demo-2

MV Shannon（当時はMV GO Navigator）は、2020年に行われたCrew Dragon Demo-2ミッションにおいて、ボブ・ベンケン宇宙飛行士とダグ・ハーレー宇宙飛行士を乗せた「エンデバー」カプセルの回収に成功しました。この歴史的なミッションの回収作業中、船の予備発電機に小さな技術的問題が発生しましたが、主要なカプセル回収作業には影響なく、無事に完了しました。しかし、カプセル着水地点周辺には、多数の民間小型ボートが無許可で進入し、回収船の作業を妨害するという予期せぬ事態も発生しました。この出来事は、将来の回収ミッションにおける安全確保とエリア管理の重要性を改めて浮き彫りにしました。

関連情報

* MV Megan: スペースXが運用するもう一隻のドラゴン宇宙船回収船で、MV Shannonの姉妹船にあたります。両船は同等の回収能力を持っています。

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