シュミット商会

シュミット商会について

シュミット商会（シュミットしょうかい）は、明治から昭和の日本において、ドイツ系の商社として広く知られていました。正式名称は「株式会社シュミット」であり、その活動は医療機器の輸入や光学機器の取り扱いを中心に展開されました。特に、シュミット商会は日本におけるライカカメラの普及にも大きく貢献しました。

沿革

シュミット商会は1896年に設立されました。創業者であるパウル・シュミットは、スイスの精密機械や理化学器具、および医療機器の代理店として、国内でのビジネスをスタートさせました。その後、ドイツの医薬品メーカーであるメルクや光学機器メーカーのエルンスト・ライツ（現・ライカ）の輸入代理店となり、日本にレントゲンが初めて導入されたのも同社の手によって行われたと言われています。

また、シュミット商会は1906年に、外国人として初めて芦ノ湖の湖畔に別荘を建設し、この場所は後に箱根駅伝ミュージアムとして多くの人に親しまれるようになりました。1936年、シュミットが上海で客死した後、井上鍾が社長を引き継ぐことになります。

ライカの販売とカメラマンの育成

井上社長の指導のもと、シュミット商会は1925年にライカカメラを日本に輸入することになりました。この初回の輸入はエルマックス50mmF3.5付きライカI(A)型（シリアルナンバー377）であり、以降も多くのライカカメラを取り扱うようになりました。特に1926年には50台を輸入するなど、勢いを増していきました。

当時はカメラの扱いが新しい領域であり、多くの苦労が伴いました。シュミット商会は近隣のカメラ店や撮影所の専門家から指導を受けながら、商品開発に取り組みました。井上は、ライカと競合するブランド・コンタックスの愛好者との間で繰り広げられていた「ライカ・コンタックス論争」に対抗すべく、高名なパンフレット『降り懸かる火の粉は拂はねばならぬ』でライカの優越性を説き、さらなる支持を得ます。このパンフレットは批判的な内容ではなく、ライカの特長を賞賛する高い内容が評価されました。

また、写真部長の明石正巳が就任し、井上を支援する中で、木村伊兵衛をはじめとする多くの著名カメラマンを育成しました。

ドイツワインの啓蒙

井上社長は、ドイツのワイン文化にも注目し、メルクの本社があるダルムシュタット出張時にワインを蒐集しました。彼は松濤に自宅を構え、ワインセラーを備え、当時の上流社会に向けてワインの啓蒙活動を行いました。著名な医師や文化人などを招待し、ドイツワインの魅力を広める努力をしました。戦後には古賀守をワイン部長に任命し、ドイツワインの販売促進にも力を入れました。

ライカビルの歴史

本社のあるライカビルは日本橋室町に位置しており、広く知られた建物でした。戦後には神田に移転しましたが、処分されるまで様々な歴史が詰まった建物でした。ライカビルは一時的に米軍の情報機関と関わりを持ち、歴史的重要な場所と見なされていましたが、2004年に取り壊されてしまいました。

廃業

シュミット商会は1974年に、ライカがスイスのウィルド傘下に入った際に代理店の権利を日本シイベルヘグナーに譲渡し、業務を縮小せざるを得なくなりました。その結果、同社は程なくして廃業に至りました。

シュミット商会の存在は日本の技術と文化の交わりを象徴するものであり、多くの影響を与えた商社であったと言えるでしょう。

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