ジム・ヒーガン

ジェームズ・エドワード・ヒーガン: 忘れられない捕手のキャリア

ジェームズ・エドワード・ヒーガン（1920年8月3日 - 1984年6月17日）は、アメリカのプロ野球選手として、その優れた守備力で名を馳せた捕手です。マサチューセッツ州リン出身の彼は、1941年から1960年までメジャーリーグベースボール（MLB）で活躍し、特にクリーブランド・インディアンスでのパフォーマンスが光ります。1948年にはインディアンスをワールドシリーズ優勝に導き、その年の baseball界でも高く評価されました。

早年のキャリア

ヒーガンはリン・イングリッシュ高等学校を卒業後、1938年にクリーブランド・インディアンスに契約します。マイナーリーグで数シーズンにわたり経験を積んだ後、1941年にはメジャーデビューを果たしました。しかし、1942年には第二次世界大戦に従事するため、アメリカ沿岸警備隊に入隊します。

戦後、1946年にインディアンスに復帰し、正捕手としての地位を確立していきます。特に1948年の記事では、打率.248、16本塁打、61打点という優れた成績を収め、インディアンスはその年のワールドシリーズで優勝を果たしました。

守備力とリード技術

ヒーガンは打撃成績が目立たない一方で、非常に高い守備力を持つ捕手として評価されました。同年にオールスターゲームにも選出されるなど、両リーグの投手陣に優れたリード能力を発揮しました。特に1948年の最優秀選手賞投票においては19位にランクインするなど、彼の存在は投手たちにも深い影響を与えたことが分かります。

アメリカ野球殿堂入りを果たした投手ボブ・フェラーは、ヒーガンについて「彼は野球史上最高の守備力を誇る捕手の一人であった」と賛辞を送りました。また、ヒーガンのサインに従うことで成功した投手の証言も多くあります。彼自身の守備率は.990を記録し、1960年の引退時点では歴代2位でした。

移籍と引退

1957年にはデトロイト・タイガースに移籍し、その後もトレードを経て1960年にシカゴ・カブスで39歳で選手としてのキャリアを終えました。通算成績は1666試合出場、1087安打、打率.228、92本塁打、525打点というものでした。特筆すべきは、彼のキャリアを通じてリーグの防御率1位を6回も記録したことです。

コーチとしての活躍

ヒーガンは選手引退後も、MLBコーチとしての道を歩みました。もともと同僚だったルー・ブードローが監督を務めるシカゴ・カブスでプレイングコーチに就任したのち、ニューヨーク・ヤンキースやデトロイト・タイガースにもコーチとして貢献しました。特にヤンキースでは、若い捕手たちの指導を行い、将来のスター選手になる素質を持つ選手たちを育てました。

最期と遺産

辛いことに、1984年に心臓発作で63歳の若さで亡くなりました。彼の長男もMLB選手として活躍し、父親の足跡を辿っています。ヒーガンの名前は、捕手としての守備力やゲームの理解力において、今後も語り継がれることでしょう。彼のキャリアは、単に数字だけでなく、数多くの後輩選手やコーチに多大な影響を与えたことを示しています。

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