ジョージ・スムート

ジョージ・フィッツジェラルド・スムート3世

ジョージ・フィッツジェラルド・スムート3世は、1945年にフロリダ州ジャクソンビルで生まれたアメリカの天体物理学者であり、現在、カリフォルニア大学バークレー校の物理学教授を務めています。彼の研究は、特に宇宙の起源や構造に関する重要な発見によって多くの人々に知られています。

彼はマサチューセッツ工科大学で数学と物理学を学び、1966年に両方の学士号を取得しました。その後、1970年には素粒子物理学に関する研究で博士号を取得しました。学問の道に進む中で、アーサー・C・クラークのSF小説などに影響を受け、科学者としての道を選びました。

スムートの研究キャリアは、宇宙論に移行することでコースが変わりました。彼はローレンス・バークレー国立研究所に所属し、HAPPEという高高度素粒子物理学実験に参加しました。このプロジェクトの目的は、成層圏で反物質を検出し、ビッグバンの証拠を見つけることでしたが、その実験結果により、当時のある理論が否定され、新たな方向性が示されたのです。

彼の重要な業績の一つは、宇宙マイクロ波背景放射の研究です。この分野は、アーノ・ペンジアスとロバート・W・ウィルソンによって発見されたもので、スムートはこの研究に強い関心を持ちました。1976年には、新しい測定器を開発し、宇宙マイクロ波背景放射の探査を開始しました。実験により、宇宙が均一に膨張していることが示され、また銀河の移動方向や速度が明らかになりました。

その後、スムートはNASAのミッションに参加し、宇宙マイクロ波背景放射の観測を行う衛星COBEのプロジェクトに関わることになりました。最初の打ち上げはチャレンジャー号の事故により延期されましたが、1989年にデルタロケットによって成功裏に打ち上げられました。彼のチームは、1992年に微細な揺らぎを測定し、ビッグバン理論を実証する貴重なデータを獲得しました。これにより、宇宙論が推測の域を超え、実証的な領域に進むきっかけとなったのです。

スムートは、この宇宙マイクロ波背景放射に関する研究により、2006年にはジョン・マザーと共にノーベル物理学賞を受賞しました。また、彼はアーネスト・ローレンス賞やアルベルト・アインシュタイン・メダル、グルーバー賞など、数々の賞を受けた実績を持ちます。2008年からは韓国・梨花女子大学校で初代宇宙研究所の所長を務めています。

スムートはまた、著書として『宇宙のしわ』を共著しており、宇宙科学に関する一般向けの解説を行っています。彼の業績は、宇宙の成り立ちや構造を理解するうえで重要な基礎を築いており、今もなお多くの研究者たちにインスピレーションを与えています。

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