ステノプテリギウス

ステノプテリギウス (学名: Stenopterygius)

概要

ステノプテリギウスは、約1億8200万年前のジュラ紀に生息していた絶滅した魚竜の一属です。この魚竜は、ヨーロッパのイングランド、フランス、ドイツ、ルクセンブルク、スイスなどで化石が発見されており、最大で約4メートルに達したことが知られています。主に深海で過ごし、魚類や頭足類を捕食していたと考えられています。

形態

この種は、他の魚竜、特にイクチオサウルスと形状が似ていますが、頭部はより小さく、ひれは細いため特徴的です。ドイツで発見された化石は保存状態が良好で、頭骨は広がったクチバシのような形状で大量の歯が確認されています。また、四肢はひれ状に変化し、しっかりとした尾びれが大きな半円形となり、背中には三角の背びれがあります。

さらに、最近の研究では、2018年12月に発表された論文において、ハウフ博物館から発見されたステノプテリギウスの標本において、皮膚や色素細胞、皮下脂肪の痕跡が確認されました。この研究から、現生のイルカのように背中側の体色が暗いことが示唆され、保護色のカウンターシェーディングが推定されています。また、イルカやオサガメと似た脂肪層が存在し、体温の維持ができた可能性もあります。さらに、肝臓からはヘモグロビン、皮膚からはコラーゲンやケラチンの痕跡が見つかりましたが、コンタミネーションの可能性も残されています。

生態

ステノプテリギウスの生活は、現代のイルカに似ていたとされ、その大部分を沖合で過ごしていたと考えられています。彼らは魚や頭足類を主な食料にしており、化石からはその残骸も見つかっています。特に印象的な化石は、出産時に死亡した母親とその幼体であり、これにより胎生であったことが示されています。さらには、クジラのように尾の側から出産していたことも証明されています。

分類

ステノプテリギウスのほとんどの標本は、Michael W. Maischによって再記載され、数が100を超えています。彼は、模式種S. quadriscissusに対して、いくつかの他の標本（S. hauffianusやS. megacephalusなど）を統合しました。また、Maischは魚竜の分類について多くの洞察を提供しており、特にS. uniterの模式標本は第二次世界大戦で破壊されましたが、再基準標本が設定されました。このため、いくつかの標本が新たな分類を得ています。

2011年には、イングランドで新たな標本が発見され、幼体の完全な骨格が保存されていました。これらの標本の研究は、既存の知識を深める上で非常に重要です。さらに、2012年には、別の新種S. aaleniensisも報告されています。

語源

ステノプテリギウスは、元々1856年にクウェンステッドによってイクチオサウルスの一種として名付けられましたが、1904年にオットー・イェーケルによって独自の属として位置付けられました。その名は、ギリシャ語で「狭い」を意味する「stenos」と、「翼」を意味する「pteryx」から成り立っています。

まとめ

ステノプテリギウスは、絶滅した魚竜として多くの興味深い特徴や生態を持っており、進化の過程を探る上で貴重な情報を提供しています。今後の研究によって、この種に関するさらなる解明が期待されています。

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