セシル・ケリー臨界事故

セシル・ケリー臨界事故

セシル・ケリー臨界事故は、1958年12月30日にアメリカ合衆国ニューメキシコ州ロスアラモスにあるロスアラモス国立研究所のプルトニウム回収施設で発生した、深刻な臨界事故です。

事故の経緯

事故は、複雑なプルトニウム回収プロセス中に発生しました。溶液処理槽には、上層にプルトニウム3.3kgを含む160リットルの有機相、下層には330リットルの水相がありました。有機相の厚さは約20センチで、ぎりぎり臨界に達していない状態でした。しかし、作業員が電動撹拌機を作動させたところ、水が槽の壁面に沿って上昇し、結果として臨界厚さを超えてしまいました。

この事故により、作業中だった化学者のセシル・ケリーを含む3名の作業員が被曝しました。特にケリーは推定120シーベルトを超える致死量の放射線を浴び、事故から35時間後に死亡しました。

事故の原因

この事故の背景には、当時のロスアラモス研究所が置かれていた特殊な状況がありました。ロスアラモスはマンハッタン計画の中で原子爆弾の開発を目的として創設された軍用施設であり、安全対策が十分に考慮されないまま、過酷な労働環境下での作業が行われていたと考えられます。現在では考えられないような、安全対策の軽視や無視といった状況が、この事故の大きな原因の一つと言えるでしょう。

具体的には、以下のような点が指摘されています。

安全管理の不徹底: 臨界事故を引き起こす可能性のある作業に対するリスク評価や安全対策が十分に実施されていませんでした。
作業手順の不備: 撹拌機の使用による水面上昇の危険性が認識されておらず、適切な作業手順が確立されていませんでした。
過酷な労働環境: 開発を急ぐあまり、安全よりも作業効率が優先されていた可能性があります。

事故がもたらした教訓

セシル・ケリー臨界事故は、原子力施設の安全管理における重大な教訓を私たちに与えました。

安全文化の重要性: 徹底した安全管理体制と、それを支える安全文化の醸成が不可欠であることを示しました。
リスク評価の徹底: 作業前に潜在的なリスクを洗い出し、それに対する適切な対策を講じることの重要性を再認識させました。
作業手順の遵守: 作業手順を遵守し、逸脱した作業を行わないことの重要性を明確にしました。

この事故を教訓として、原子力施設の安全管理体制は大幅に改善されました。しかし、原子力発電所の事故は後を絶たず、セシル・ケリー臨界事故の教訓を忘れてはなりません。

関連項目

臨界事故
デーモン・コア

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