ソフトビニール

ソフトビニールとは

ソフトビニール（英：Soft Vinyl）は、ポリ塩化ビニルから作られる中空の成形品で、一般には「ソフビ」とも略されます。この素材は、特にスラッシュ成型と呼ばれる手法を用いて製造され、1950年代から玩具業界において重要な地位を占めるようになりました。日本では、幼児向けの人形から始まり、次第に怪獣やヒーローをテーマにしたキャラクター人形へと用途が広がっていきました。

ソフトビニールの特徴

ソフトビニールは、軟質のポリ塩化ビニル（PVC）を使用しており、熱処理によってゲル状に成形されます。この成形手法は、大量生産が可能であり、型から取り出す際には、ある程度の逆勾配があっても型分割なしで成形できるため効率が良いのが特徴です。製品の原型にはロウが用いられ、熱によって融解させることで型から外します。

特に1960年代後半には、マルサン商店が発売したソフトビニール製の怪獣人形が大ヒット。これが新たな玩具ブームを生み出し、以降、男児向けキャラクター人形は女児向けのファッションドールと並ぶ人気アイテムとなりました。1990年代に入るとアメリカでも日本製のソフトビニール製ガレージキットが流行し、広く浸透することとなります。

製造プロセス

ソフトビニールの製造では、特にスラッシュ成型という手法が普及しています。製造は、まず蝋型と呼ばれるロウ製の元型を作成し、その表面に銀メッキを施して導電化します。その後、電鋳法を用いて銅を積層し、蝋を融かして除去することにより金型を形成します。

成形では、塩化ビニルのゾルを金型に流し込んで加熱し、ゲル化させます。薄い皮ができるまで加熱した後、内部の未反応原料を取り出し、再加熱して完全に固化させます。このプロセスで熱の管理と加熱時間が特に重要で、過度の加熱は製品が取り出せなくなる原因となるため注意が必要です。

玩具として製造される場合、蝋型は熟練した原型師が資料を基に手作業で造形しますが、ガレージキットではモデラーが作った原型をセラミックなどで型取りし、ロウで複製する方法もあります。ただし、ロウによる複製はエッジなどの細かい部分のシャープさが失われるため、一部のガレージキットではレジン製の複製品にメッキを施して、さらに焼き出しの手法を用いることが一般的です。

環境への配慮

ソフトビニールの生産においては、過去に「環境ホルモン問題」が議論されたこともあります。その中で、可塑剤で使用されていたフタル酸エステルが問題視されましたが、追加の証拠によりその影響が無害であるとされた後、現在では熱可塑性エラストマーが使用されています。これにより、環境への配慮がなされるようになりました。

ソフトビニールは、今後も玩具としての需要や模型製作において重要な役割を果たし続けることでしょう。

もう一度検索