ダッシャー (護衛空母)

ダッシャー（HMS Dasher, D37）の歴史

ダッシャーはアヴェンジャー級の護衛空母で、イギリス海軍に所属していました。1940年3月14日にアメリカ・ペンシルベニア州チェスターのサン造船ドライドック社で商船として起工し、1941年4月12日に進水しました。1941年5月20日には航空機搭載護衛艦のAVG-5としてアメリカ海軍に引き渡され、その後イギリス海軍に移管されました。

1942年7月2日、ダッシャーは「ダッシャー」として正式に就役し、姉妹艦のバイターと共に重要な戦略作戦であるトーチ作戦に参加しました。このとき、搭載していた第835海軍航空隊はホーカー ハリケーンを用いてフランス軍のドボワチン D.520と接触し、航空戦の一端を担いました。

地中海での航空機運搬任務をいくつかこなした後、ダッシャーは1943年3月にスコットランドのクライド川へ向かいました。そこで飛行甲板を延長し、フェアリー ソードフィッシュを積み込みました。最初の船団護衛任務に従事したダッシャーは、二回目の任務を完了した後、帰還途中にエンジントラブルに見舞われました。

残念なことに、クライド湾に到着した直後、爆発事故が発生し、ダッシャーは沈没しました。この事故の原因はさまざまに想定されており、航空機の衝突による燃料タンクの漏れ、それに続くガソリンの引火が考えられています。しかし、戦時中という背景もあって、実際の詳細は明らかにされていないのが現状です。

救助船や航空機が素早く現場に駆けつけたものの、528名の乗組員のうち379名が命を落としました。多くの乗組員は艦から脱出を試みたものの、低体温症や燃料火災による火傷が原因で亡くなったケースが相次ぎました。多くの犠牲者はアードロサーンやグリーノックに埋葬されました。

当時のイギリス政府は国民の士気に対する影響や、アメリカの船舶に構造的な欠陥があったことを示唆されるのを恐れ、「ダッシャー」の事故を隠蔽しようとしました。その影響で地元メディアは事故に関する報道を禁じられ、遺体は無縁仏のように埋葬されることとなりました。遺族からは強い抗議が寄せられ、一部の遺体は遺族の元に返されましたが、生存者たちには口を閉ざすように強いられました。このような政府の対応は多くの批判を浴びる結果となりました。

現在、「ダッシャー」の悲劇を追悼する記念碑はアードロサーンとブロディックに存在し、歴史を語り継いでいます。ダッシャーの事故は、戦争の厳しさとその影響を改めて考えさせる出来事として、今も多くの人々の記憶に残っています。

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