テンペル第1彗星

テンペル第1彗星（9P/Tempel 1）

テンペル第1彗星は、1867年4月3日にドイツの天文学者エルンスト・テンペルによって発見された周期彗星です。この彗星は約5.68年の公転周期を持ち、木星の重力の影響を受けやすい特性を持っています。発見以来、これまでに数度の観測が行われ、2005年にNASAの探査機ディープ・インパクトがこの彗星に衝突するという衝撃的なミッションが実行されました。

観測の歴史

テンペル第1彗星は1867年から1881年にかけて観測され、その後公転周期が木星の影響により変動しました。特に1881年に木星に接近したことがあり、その際に公転周期は6.5年に変わりました。そのため、1898年と1905年には彗星の写真を撮影する試みがありましたが、いずれも成功しませんでした。

1967年には、彗星は13回の公転を経た後に再発見されました。この際、天文学者ブライアン・マースデンは、木星の摂動を考慮して新たに彗星の軌道を計算しました。1967年6月には、エリザベス・レーマーが撮影に成功し、彗星の再確認を果たしました。続く1972年の回帰では、観測が行われ、以降は公転周期が5.5年となり、定期的に観測されています。

彗星の特徴

テンペル第1彗星の核の大きさは7.6km ÷ 4.9kmと推定されています。観測によると、アルベド（反射率）は4%で、自転周期は約2日です。彗星は通常、摂動やガス放出の影響を受けて軌道が不安定になるため、テンペル第1彗星も木星に近づくことで軌道が変わります。特に1941年には木星に非常に接近したことがあり、その結果公転周期が短縮されました。2024年5月26日には再び近接することが予測されています。

これまでの近日点通過は、1867年から2016年にかけて行われ、弧を描くように多くの観測結果が得られています。また、今後の近日点通過も2022年から2097年にかけて続く予定です。

探査計画とミッション

特に注目を集めたのは、2005年7月4日に実施されたディープ・インパクトの衝突実験です。この実験では、探査機が故意にテンペル第1彗星に衝突し、様々なデータが収集されました。この衝突によってできたクレーターの直径は予測で100～250mとされ、衝突を通じて多くの科学的発見がありました。特に、スピッツァー宇宙望遠鏡を用いては水の氷やその他の物質が確認され、従来の「汚れた雪玉モデル」に代わる「凍った泥団子モデル」の可能性が示唆されました。

さらに、2011年2月15日にはNASAがスターダスト探査機を使用してテンペル第1彗星を再度観測しました。この探査によって、ディープ・インパクトのクレーターが特定され、その詳細なデータが科学者たちに提供されました。クレーターの直径は150mと推定され、運動エネルギーの測定も行われました。これまでに得られた情報は、将来の彗星研究において重要な意味を持っています。

テンペル第1彗星は、その特異な軌道や探査によるデータから、今後も天文学者たちの興味を引き続けることでしょう。

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