ディープ・インパクト (探査機)

ディープ・インパクトおよびエポキシミッション

ディープ・インパクト（Deep Impact）は、アメリカ航空宇宙局（NASA）のディスカバリー計画の一環として実施された彗星探査ミッションと、そのミッションのために設計された探査機の名称です。このプロジェクトは、テンペル第1彗星についての詳細な情報を収集し、彗星の内部構造や太陽系の形成メカニズムを明らかにすることを目的としていました。

ミッションの展開

ディープ・インパクトは、2005年1月12日にケープカナベラル空軍基地から打ち上げられ、173日かけて約4億3100万kmを旅行した後、7月4日にテンペル第1彗星に向かって約370kgの衝突体（インパクター）を発射しました。この衝突体は、時速約37,000キロメートルという速度で彗星に衝突し、その衝撃によって新たに形成されたクレーターや放出された塵を観測することができました。

このミッションでは、探査機に搭載されたカメラおよび赤外線スペクトロメータを使用して、彗星の観測を行いました。また、ハッブル宇宙望遠鏡やスピッツァー宇宙望遠鏡などの地上および宇宙の観測機器も利用され、観測結果を多角的に分析しました。特に、インパクターは人工知能を搭載しており、彗星の表面画像を自ら撮影・解析し、最適な衝突地点を選定することができるように設計されていました。

名前を届けるキャンペーン

NASAは、「彗星に名前を届けよう」というキャンペーンも展開し、世界中から集まった名前を彗星に届ける手段を講じていました。これにより、人々の名前が書き込まれたコンパクトディスクがインパクターに搭載され、衝突時に彗星に届けられました。

エポキシへの名称変更

ディープ・インパクトは、2007年からエポキシ（EPOXI）という新たな名称の下で活動を継続しました。この新しいミッションは、太陽系外惑星の観測を目指す「Epoch」と、新しい彗星の接近観測を行う「DIXI」の二つの支目で構成されていました。エポキシの活動により、NASAは低予算で新たな科学的探査を実施し、様々な発見を促進しました。

最後の通信とミッションの終了

しかし、2013年8月8日に衛星と最後の通信が行われた後、交信が途絶えてしまいました。この時、エポキシはアイソン彗星の観測を行っており、定期的にデータを収集していました。しかし、衛星が制御不能になり、通信が断たれたことで、NASAはリカバリーの試みを続けましたが、2013年9月20日に公式にミッション終了を発表しました。

関連する話題

興味深いことに、2011年には、他のNASAの探査機スターダストがテンペル第1彗星に訪問し、ディープ・インパクトによる衝突実験の影響を調査することができる機会がありました。また、ロシアの占星術師マリーナ・バイによる訴訟が報告されており、ディープ・インパクトが宇宙の自然バランスを損なったとして、心理的損害賠償を求める事態も発生しました。これらの出来事は、ディープ・インパクトが単なる科学探査を超えた影響を及ぼしたことを示しています。

このミッションは、彗星とその研究における重要な一歩であり、太陽系の理解を深めるための新たな洞察をもたらしました。

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