ディープ・スペース2号

ディープ・スペース2号 (Deep Space 2)

ディープ・スペース2号は、NASAが推進するニュー・ミレニアム計画の一環として開発された、2機の小型火星探査機です。1999年の1月に打ち上げられ、この探査機は地球以外の惑星の地下を探査する初の試みでした。加えて、エアロシェルの機能を用いて着地を行おうとした唯一の探査機でもあります。これは、従来の技術であるパラシュートやロケット減速装置を使わず、直接地表に衝突させる方法でした。

ディープ・スペース2号は、各機体がわずか2.4 kgという非常に軽量設計であり、全体の質量は3.57 kgに達します。これらの探査機は、親機であるマーズ・ポーラー・ランダーに搭載され、火星の南極地域への到達を目指しました。予定では、1999年12月3日に親機から切り離され、約644 km/hの速度で火星に落下することになっていました。

衝突時の衝撃により、探査機の外装であるエアロシェルは破壊され、内部の探査機が2つに分離する設計がなされていました。1機が地表に残る一方で、もう一機は約0.6メートル地下へ進むことを計画していました。地上に残った装置は、火星軌道を周回中のマーズ・グローバル・サーベイヤーと通信し、地球へデータを送信する役割を担っていました。地下に潜った部分は670gという軽量設計で、加速度計、温度計、サンプラーを搭載し、火星の土壌に関する調査を行うことになっていました。

サンプラーは、火星の土壌を加熱し、水蒸気が発生するかどうかを調査することを目的としていました。これは、火星に水が存在するかどうかに関する重要なデータを得るための実験でした。この2つの探査機は、それぞれ南極探検家の名前を取って「スコット」と「アムンゼン」と命名されました。

火星への到着自体は成功したとされていますが、着地後は探査機との通信ができないという問題が発生しました。失敗の原因については不明ですが、調査委員会は複数の可能性を挙げています。考えられる要因の一つには、探査機が着地時の衝撃に耐えられなかったこと、運悪く岩に衝突したこと、または通信に必要な電力を供給できるバッテリーの劣化が含まれています。このバッテリーは、火星到着の約一年前に充電されて以来、チェックが行われていなかったため十分な電力を保持していなかった可能性も指摘されています。

ディープ・スペース2号は、探査技術や地球外探査の新たな試みがもたらす課題を浮き彫りにしています。このミッションは、今後の火星探査の取り組みへの重要な教訓として位置付けられるでしょう。

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