マーズ・ポーラー・ランダー

マーズ・ポーラー・ランダー (Mars Polar Lander)

マーズ・ポーラー・ランダー（MPL）は、米国のNASAによって開発された火星探査機であり、1999年に宇宙に打ち上げられました。本探査機は、火星研究を目的として、多くの期待と共に設計されましたが、運命的な過程を経た結果、成功を収めることはできませんでした。

開発と打ち上げ

MPLは、マーズ・サーベイヤー'98の一環として、NASAのジェット推進研究所（JPL）によって設計されました。また、マーズ・クライメイト・オービターと共に開発されたこの探査機は、火星の気象や気候、そして大気中に存在する水や二酸化炭素の量を調査することが目的でした。1999年1月3日20時21分（UTC）、デルタIIロケットによって打ち上げられました。

同年12月3日には火星に到達し、ディープ・スペース2号と呼ばれる小型探査機を切り離しました。この小型機は、火星表面に突き刺さることでさらなるデータ収集を計画していましたが、運命の歯車はここで狂ってしまいます。

通信の喪失

MPLは火星大気圏に突入した後に一時的な通信を失い、着陸後に再接続されるはずでしたが、結局受信されることはありませんでした。最後の通信は着陸直前の同日20:00（UTC）であり、その後行方が分からなくなりました。この事件は、NASAが抱える厳しい課題の一つとなりました。

失敗の原因

MPLの喪失については、幾つかの要因が考慮されています。特に注目されるのは、ソフトウェアエラーの可能性です。着陸中に生じた振動を、探査機が着地の衝撃と誤認して降下エンジンを早期に停止してしまった可能性があります。この推測が正しければ、探査機は時速80kmで火星の表面に衝突し、破壊されたことになります。

また、燃料推進システムの不具合も指摘されています。ヒドラジン系燃料の分解が不十分だったために、スラスターが正常に機能せず、探査機の降下を安定させることができなかった可能性があるのです。

探索の試み

1999年の終わりから2000年にかけて、マーズ・グローバル・サーベイヤーを使用した資源探査が行われましたが、MPLの残骸は発見されませんでした。しかし、後の研究により、2005年に撮影された画像にランダーの残骸の可能性がある物体が確認されました。さらに、高解像度のカメラによる分析により、それが探査機ではないことが判明しました。

その後の展開

NASAは、2006年に火星の軌道に入ったマーズ・リコネッサンス・オービターによってさらに精密な調査を進めることを期待しています。さらに、2007年に打ち上げられたフェニックス探査機には、MPLと同様の装置が搭載され、2008年に火星への着陸に成功しました。この一連の出来事は、火星探査の脆弱性と挑戦を物語っています。

この探査機の失敗は、NASAにとって重要な教訓となり、今後の火星探査における技術向上に寄与することが期待されています。

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