ドリトル先生のサーカス

ドリトル先生のサーカス：波乱万丈のサーカス生活と動物たちとの絆

ヒュー・ロフティングによる人気児童文学シリーズ『ドリトル先生』の第4作、『ドリトル先生のサーカス』は、アフリカ探検から帰国したドリトル先生とその仲間たちの、新たな冒険を描いています。シリーズの中でも特異な位置づけを持つ本作は、前作『郵便局』から続く物語でありながらも、『アフリカゆき』のその後を描いている部分もあり、時系列の解明に頭を悩ませる読者も多い作品です。

物語は、先生と動物仲間たちがアフリカ航海の帰還から始まります。しかし、航海中に船を壊してしまった先生は、アフリカで治療した猿への恩返しとして贈られた、珍しい2つ頭の有蹄類・オシツオサレツを展示し、その収益で船の修理費用を稼ぐ必要に迫られます。

サーカス運営の知識を持たない先生は、猫肉屋のマシュー・マグに相談し、グリムブルドンの町で興行中のブロッサム・サーカスと提携することになります。オシツオサレツの収益を折半することで合意したものの、先生はサーカスの劣悪な動物管理や詐欺まがいの興行に不満を抱きます。先生は、一刻も早くサーカスを離れ、オシツオサレツの収益で借金を返済することを望んでいました。

そんな中、先生はアラスカ出身の雌オットセイ・ソフィーと出会います。ソフィーは病気療養のためサーカスを一時的に離れており、夫と引き離され、故郷アラスカへ帰りたいと願っていました。先生は、ソフィーの脱出を助け、海へと逃がすことを約束します。しかし、ソフィーを人目につかないように服を着せたりするなど苦難の逃避行の末、ソフィーを崖から海に逃がしたところを「女性を崖から突き落とした」と誤解され、殺人容疑で逮捕されてしまうというハプニングも発生します。

様々な困難を乗り越え、再びサーカスに合流した先生は、偽薬を売っていた自称医学博士のブラウンを追放したことで、サーカス団に興行中止命令が出されてしまいます。怒ったブロッサム団長は先生を解雇しようとしますが、怪力自慢のヘラクレスや他の芸人たちが先生を擁護したため、ブロッサムは先生の要求を受け入れ、動物たちの待遇改善などを約束します。

その後、サーカスのメインアトラクションである「しゃべる馬」ニーノが病気になり、先生は年老いた馬車引きのベッポーを代役として起用します。ベッポーの演技は予想以上の成功を収め、マンチェスターの円形劇場からの誘致話が舞い込みます。

しかし、喜びもつかの間、ブロッサム団長は多額の興行収入を横領し、一部の団員と共に逃亡してしまいます。残された団員たちは、先生を新しい団長に選出し、サーカスは「ドリトル・サーカス」として新たな出発を迎えます。

物語のクライマックスでは、マンチェスターでの興行のために、ドリトル家の動物たちとサーカス団の犬たちが、イタリアの即興劇コンメディア・デッラルテを基にしたパントマイムを披露します。このパントマイムは、台詞のないユーモラスな演技で、観客を魅了します。

この作品は、単なるサーカスの物語にとどまらず、動物愛護、友情、社会問題など様々なテーマが盛り込まれています。ドリトル先生の動物たちへの深い愛情、そして仲間たちとの絆が、困難を乗り越え、新たな未来を切り開いていく様子は、読者に感動と希望を与えてくれます。さらに、ロフティングの時代背景や文化への関心が垣間見える細やかな描写も魅力の一つです。様々な文化的要素が織り込まれ、読者の想像力を掻き立てる、奥深い物語となっています。1952年の岩波少年文庫刊行を皮切りに、現在も読み継がれる名作として、子供だけでなく大人にも愛されています。

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