ドルニエ Do X

ドイツの航空機メーカー、ドルニエ社が開発したドルニエ Do Xは、1920年代末に誕生した巨大な旅客飛行艇です。当時の大西洋横路における飛行船による旅客輸送の代替手段として、「空飛ぶ豪華客船」という壮大な構想のもと、航空技術の粋を集めて設計されました。設計を手がけたのは、ツェッペリン飛行船の設計にも携わったことで知られるクラウディウス・ドルニエ技師です。

Do Xは、その圧倒的な大きさに加え、乗客に快適かつ贅沢な空の旅を提供することを目指していました。機内には、食事を楽しむためのダイニングルーム、ゆったりと休める寝室、落ち着いた雰囲気の喫煙ラウンジ、そしてバーカウンターまでが設置されていました。特に目を引くのは、高級なカーペットが敷き詰められた中央サロンで、まるで洋上の豪華客船に乗り込んでいるかのような、洗練された空間が広がっていました。

この巨大な機体を空へ押し上げるため、Do Xには合計12基ものエンジンが搭載されました。当初搭載されていたのは、シーメンス社がライセンス生産した525馬力のブリストルジュピター空冷星型9気筒エンジンです。しかし、運用テストで期待された出力が得られず、さらに後列のエンジンでは冷却不足が問題となったため、後にメインとなるドイツ本国向けの機体では、よりパワフルな610馬力を発揮するカーチス製コンカラー水冷V型12気筒エンジンへの換装が行われました。

12基のエンジンは、胴体上部の主翼に設けられた流線型のナセルに、2基が一組となって収められていました。各エンジンは補助的な通路によって繋がれており、これにより機関士は飛行中でもエンジン周りの作業を行うことが可能でした。しかし、実際には12基すべてのエンジンの調子を常に完璧に揃えるのは非常に難しく、特に点火や冷却のばらつきを調整するため、飛行中は機関士が常時監視し、調整を行う必要があったと言われています。これは、多発エンジン機特有の技術的な課題を象徴していました。

多数のエンジンを搭載したにもかかわらず、Do Xは性能面でいくつかの深刻な制約を抱えていました。特に、機体重量に対するエンジン出力が十分ではなかったため、高度500メートル以上への上昇が困難であり、結果として低高度での飛行を強いられました。これは、長距離の洋上飛行における気象変動への対応能力を制限する要因となりました。

それでも、Do Xはその登場時に世界的な注目を集めました。乗員10名、正規の乗客150名に加えて非正規の乗客9名、合計169名という多数の人員を乗せて行われたデモフライトは大きな評判を呼び、「空の豪華客船」としての存在感を強くアピールしました。そして、当時の航空技術にとって最大の挑戦の一つであった大西洋横断飛行にも挑みます。しかし、この飛行はDo Xが抱える技術的な問題を浮き彫りにする結果となりました。エンジントラブルをはじめとする様々な不調が頻発し、片道の飛行になんと9ヶ月もの歳月を要しました。さらに、ようやくたどり着いたニューヨークでは、機体の修理に7ヶ月もの長い時間が費やされました。こうした困難は、Do Xの実用性の低さを明確にし、結果としてイタリアからの発注分を除き、他の航空会社からの商業的な注文は一つも得られませんでした。

製造された合計3機のうち、ドイツ本国で使用された機体は、その役目を終えた後、ベルリンの航空輸送博物館に収蔵されました。しかし、第二次世界大戦末期の1945年の空襲により破壊されてしまい、残念ながら現在はその実物を見ることはできません。

イタリアからの発注により製造された残りの2機も、同様に短命に終わりました。イタリアの航空会社SANA社は、これらの機体を民間航路に投入する計画を持っており、それぞれ「ウンベルト・マダレーナ」、「アレッサンドロ・ギドーニ」と命名され、運航予定の路線も具体的に決められていました。しかし、実際には民間旅客を乗せて運航されることはなく、これらの機体はイタリア空軍に引き渡され、実験的な任務に短期間使用されたとされています。軍用としても実用性が低いと判断されたようで、短期間の運用後に解体されてしまい、こちらも現存していません。ちなみに、イタリア向けのDo Xには、エンジンとして水冷V型12気筒570馬力のフィアットA.22Rが搭載されていました。

現在、Do Xの姿を偲ぶことができるのは、北海道の新千歳空港ターミナルビル1階に展示されている精巧な復元模型など、ごくわずかです。商業的には成功しなかったものの、航空史において前例のない巨大旅客飛行艇への挑戦として、ドルニエ Do Xはそのユニークな歴史を刻んでいます。

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