ネイ湖

ネイ湖：北アイルランド最大の湖の物語

北アイルランドに位置するネイ湖（Lough Neagh）は、イギリスおよびアイルランド諸島最大の湖として知られています。その広大な水面は、4550平方キロメートルにも及ぶ広大な流域を誇り、その91％が北アイルランド、残りの9％がアイルランド共和国に属しています。ベルファストから西へ約30キロメートル、静かにたたずむこの湖の平均水深はわずか9メートル、最深部でも25メートルと、面積の割には浅い湖です。

地理と歴史

ネイ湖は、北アイルランドの4つの行政区（アントリム・アンド・ニュータウンアベイ、リスバーン・アンド・カースルレー、アーマー・シティ・バンブリッジ・アンド・クレイガヴォン、ミッド・アルスター）と接し、周囲にはアントリム、クルムリンなどの町々が点在しています。湖の北側からはバン川が流れ出し、最終的には海へと注ぎ込みます。このバン川の水源の一つがネイ湖であることから、湖自体がバン川の一部とみなされることもあります。

ネイ湖の歴史は古く、17世紀にはログボートが重要な交通手段として利用されていました。中には、6400年前と同じく古い造りのものも存在したと言われています。19世紀にはラガン運河、ニューリー運河、アルスター運河の3つの運河が建設され、ネイ湖はベルファスト、ニューリー港、アーン湖といった多くの港や都市と結ばれました。これらの運河は、シャノン川を経由したリムリック、ダブリン、ウォーターフォードへの陸路輸送にも貢献しました。バン川下流は、コールレインやアントリム海岸への航行路としても利用されてきました。現在ではバン川下流ルートのみが航行可能ですが、アルスター運河の修復計画も進められています。1940年代には、石炭運搬のために湖上や運河を船が行き交っていました。

生態系と経済

ネイ湖は、豊かな生態系を育んでいます。数世紀にわたり、ウナギ漁が盛んに行われており、現在もネイ湖産のウナギは世界中のレストランで珍重されています。また、多様な種類のハクチョウやカモ類が生息し、1976年には北側のベグ湖と共にラムサール条約登録地となりました。

所有権問題と現代

長らく国有とみなされてきたネイ湖ですが、2005年にシャフツベリー伯爵家が代々所有してきたことが明らかになり、大きな波紋を呼びました。この湖は、北アイルランドにおける飲料水の40％を供給し、下水排水にも利用されている重要な水源です。そのため、所有権問題の解決は、公営水道施設の計画変更にも影響を与え、深刻な課題となっています。

伝説

ネイ湖には、古代アイルランドの伝説が息づいています。その一つに、巨人のフィン・マックールが、スコットランドにいる敵に向かって土を投げつけた跡に水が溜まってできたという物語があります。フィン・マックールは投げた土のかたまりを手元を狂わせてしまい、アイリッシュ海に落としてしまったとされ、そのかたまりが現在のマン島になったと伝えられています。

まとめ

ネイ湖は、その広大な面積と歴史、そして豊かな生態系から、北アイルランドを代表する景観の一つと言えるでしょう。しかし、同時に、所有権問題や環境問題など、現代社会が抱える課題とも深く関わっています。この湖の未来は、私たち人間の英知と行動にかかっていると言えるかもしれません。

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