ネコ属

ネコ属についての詳細

ネコ属（Felis）は、ネコ科に属する動物の中で、特にイエネコに近い種のグループを指します。イエネコは一般に家畜化され、世界中に広まっているのが特徴ですが、ネコ属自体の本来の生息範囲はアフリカ、ヨーロッパ、アジアの熱帯地域から温帯地域にかけて存在しています。日本列島には、元々ネコ属の野生種は生息していませんでした。

分布

イエネコはその家畜化の過程で、ほぼ全世界に広がりました。その一方で、ネコ属のオリジナルの分布域は特定の地域に限定されています。例えば、アフリカの広大な草原や、ヨーロッパの森林、アジアのさまざまな環境で生息している種が含まれています。イエネコはこれらの野生種から派生したもので、家庭でペットとして非常にポピュラーです。

下位分類

2017年の分子系統解析に基づく分類によると、以下の7種がネコ属に属することが認識されています。和名は日本の研究者の和名に従い、英名は国際自然保護連合によるものを使用しています。

• - Felis bieti ハイイロネコ (Chinese mountain cat)
• - Felis catus イエネコ (Domestic cat)
• - Felis chaus ジャングルキャット (Jungle cat)
• - Felis lybica リビアヤマネコ (African wildcat)
• - Felis margarita スナネコ (Sand cat)
• - Felis nigripes クロアシネコ (Black-footed cat)
• - Felis silvestris ヨーロッパヤマネコ (European wildcat)

一部の専門家は、ハイイロネコやイエネコ、リビアヤマネコがヨーロッパヤマネコの亜種であると考え、ネコ属を4種に分類する見解も存在します。このような見解は、ネコ属の分子系統に基づいて誰もが同意できるものではありませんが、多様な解釈がなされていることを示しています。

歴史

過去において、リンネの著書『自然の体系』ではネコ属には7種（ライオン、トラ、ヒョウ、ジャガー、オセロット、イエネコ、オオヤマ[[ネコ]]）が記載されていました。19世紀にわたって、これらは新たな属に分割されていき、1917年にはレジナルド・インズ・ポコックが現在のネコ属とほぼ同じ構成を整理しました。しかし、ネコ科の動物は形態的な違いが少ないため、頻繁に再分類が行われてきました。時には、ヒョウやチーターを除くほとんど全てのネコ科の現生種がネコ属に分類されることもありました。

現在では、主に鮮新世の開始にあたる約520万年前までに分岐した単系統群をネコ属として扱うのが一般的です。これにより、ネコ属の系統樹やその進化の過程がより明らかになってきています。

まとめ

ネコ属は、その多様性と進化史において重要な位置を占めており、特にイエネコの家畜化は人類とのかかわりの中で重要な役割を果たしました。今後も研究が進むことで、さらに新たな知見が得られることが期待されます。

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