ネレウス (小惑星4660番)

小惑星ネレウスについて

ネレウス（4660 Nereus）は、太陽系に存在する地球近傍小惑星の一つで、アポロ群に分類されます。1982年にパロマー天文台の天文学者エレノア・ヘリンによって発見され、ギリシャ神話の海神ネレウスに因んで名前が付けられました。小惑星は一般にその大きさや軌道、成分によって多様な特徴を持っていますが、ネレウスはその中でも特に地球に近い軌道を持ち、科学者たちの注目を集めています。

この小惑星は、地球の公転軌道におり、探査の目的でいくつかの計画において取り上げられました。特に「MUSES-C計画」というサンプルリターンミッションでは、初期の目標天体候補としてネレウスが選定されました。このプロジェクトは、地球直近の小惑星から直接サンプルを収集し分析することを目指していました。

しかし、探査機の能力や技術的な制約によって、ネレウスへの直接の探査が困難であると判断されました。その結果、計画は見直され、探査機が目指すべき天体としてはバックアップの候補であった小惑星（10302）1989 MLに変更されることになりました。このように、科学研究は常に状況に応じた柔軟な対応が求められます。

さらに2000年、X線天文衛星「ASTRO-E」を搭載する予定だったM-Vロケットの打ち上げが失敗し、これにより探査計画は再度延期を余儀なくされました。その後、新たに探査対象を再計画する中で、幸運なことに射程内に位置する(25143) 1998 SF36という別の小惑星が候補に挙がりました。この小惑星は後に「はやぶさ」ミッションの成果によりイトカワと名付けられ、人類が初めて小惑星からのサンプルを持ち帰ることに成功した対象でもあります。

ネレウスは現代天文学の対象として、特にその近接性から他の天体に比べて探査の可能性が高いとされています。探査機がこの小惑星に訪れることができれば、太陽系初期の物質の成分や、地球外の資源の調査、大気や水の存在の確認など、多くの重要な知見が得られることでしょう。

まとめ

ネレウスは地球サイズの小惑星研究における重要な候補として位置づけられており、その探査は未だに科学者たちの間で期待されています。今後のスケジュールにおいてこの小惑星が再び注目されることが期待されており、さまざまな宇宙探査ミッションの計画において、ネレウスがどのように扱われるのかは注目の的となっています。今後の天文学の進展に、ネレウスの存在が与える影響は大きいと考えられます。

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