ノースレインボーエクスプレス

ノースレインボーエクスプレス：JR北海道のリゾート列車

概要

ノースレインボーエクスプレス（NORTH RAINBOW EXPRESS）は、北海道旅客鉄道（JR北海道）が1992年から2023年まで運行していた気動車型の鉄道車両です。この車両は、ジョイフルトレインの一種であり、特に観光地間のアクセスを意識した設計がされたリゾート列車です。運行初年度に公開された際には、キハ56系の「アルファコンチネンタルエクスプレス」からの置換えを目的として、新たに自社で制作されたものでありました。愛称は公募によって決定され、多くの人々に親しまれました。

編成と構造

ノースレインボーエクスプレスは、札幌から函館を結ぶ路線で運行され、最初は3両編成で運行を開始し、その後5両編成に増強されました。構成は、キハ183-5202（Mc2）、キハ182-5251（M）、キサハ182-5201（TD）、キハ182-5201（mg）、キハ183-5201（Mc1）の5両からなり、それぞれ異なる色合いで塗装されています。

各車両の入口ドアはプラグドア式で、車内は観光向けの高床式を採用し、展望性が高まるよう工夫されています。特に、中間には2階建ての車両も連結され、1階部分ではラウンジやビュッフェが提供され、2階部分は客室となっています。高床式のデザインにより、側窓には曲面ガラスが採用されており、快適な車内環境を実現しています。

座席にはリクライニングシートが採用されており、各席にはオーディオパネルも設置されています。客室内には大型荷物置き場があり、旅行客の利便性を向上させる工夫が見られました。また、天井部分には17インチの液晶モニターが設置され、運行中の景色をリアルタイムで映し出す機能もありました。

運行の歴史

ノースレインボーエクスプレスは、観光需要の高まりを受けて運行されることとなりました。臨時特急『はこだてエクスプレス』としての運行をスタートさせたのは1992年のことです。運行初年度から利用者の反応は良好で、後に正式な愛称「ノースレインボーエクスプレス」が定められました。

一時期は踏切事故により車両が損傷を受け、代替車両が投入されることもありましたが、95年以降は修学旅行や団体輸送など多岐にわたる用途で利用されてきました。2000年代以降、その運用は臨時列車としての機能も果たし、夏季には「フラノラベンダーエクスプレス」や冬季には「流氷特急オホーツクの風」などがあります。

最後の運行

2020年には後継車両であるキハ261系5000番台が導入され、その影響で一部の運用から外れることとなりました。しかし、それでもなお稀に定期特急列車の代替運用が行われることがありました。2023年には「ニセコ号」への投入が最終的な運行となり、2023年春に全ての運用が終了することになりました。記念運行も行われ、2024年には全車両が廃車となり、解体されました。

ノースレインボーエクスプレスは、その美しいデザインと快適な旅を提供するための工夫が詰まった車両として、多くの旅行者に愛され続けた存在でした。これからも北海道の鉄道の歴史にその名を刻むことでしょう。

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