ハンセン病

ハンセン病についての詳細

ハンセン病（Hansen’s disease、旧称: 癩病）は、抗酸菌の一種である癩菌（Mycobacterium leprae）によって引き起こされる感染症で、主に皮膚や末梢神経に影響を及ぼします。この病名は、1873年に癩菌を初めて発見したノルウェーの医師アルマウェル・ハンセンに由来しています。日本ではかつて「癩」や「癩病」と呼ばれましたが、差別的な意味が込められることから、それらの名称の使用は控えられています。

感染と過去の扱い

この病気は、主に経鼻・経気道を通じて感染します。癩菌自体の感染力は非常に低いですが、適切な治療を受けない場合、皮膚に重度の病変が生じ、他者への感染を引き起こす可能性があります。世界保健機関（WHO）の統計によると、2018年には世界で約21万人の新規患者が報告されていますが、日本では新規患者は0-1人程度に抑えられ、ほとんど見られない病気となっています。

呼称の変遷

ハンセン病は、古代から様々な文化や文献において存在しており、皮膚の病変や外見による差別が数多くの患者を苦しめてきました。日本では、「白癩」や「乞食」といった呼称があったほか、江戸時代には「レプラ」の名称も使用されました。しかし、こうした呼称は現在では不適切とされており、代わりに「ハンセン病」と呼称されています。ハンセン病はWHOによって「顧みられない熱帯病（NTDs）」に指定されており、そのため、ハンセン病に対する理解や支援を促進する活動が行われています。

ハンセン病の原因と感染経路

ハンセン病は、主に感染した患者の鼻汁などを通じて広がります。感染が成立しやすいのは、免疫力が低下している場合であり、子供が感染することも多く報告されています。感染経路は複数検討されており、他の動物（特にココノオビアルマジロ）からの感染も指摘されていますが、実際の感染例は少なく、一般的には人から人への感染が主です。感染から発症までの潜伏期間は長く、数年から時には数十年になることもあります。

症状と診断

ハンセン病の症状は主に皮膚に現れ、特に末梢神経に影響を与えます。初期症状としては、皮疹や知覚障害があり、進行すると眼の問題や四肢の変形が見られることがあります。診断方法には、皮膚スメア検査や神経検査、または病理組織検査などがあり、WHOの基準により確認されます。

治療と予後

ハンセン病は適切な治療があれば完治が可能であり、多剤併用療法（MDT）によって感染源を排除していきます。治療が早期に始まるほど、後遺症を防ぐことができます。再発率は非常に低いものの、一部の患者においては薬剤耐性を持つ株が存在する可能性も指摘されています。治療が行われなかった場合や遅れた場合には、重い身体的、社会的な問題が生じることもあります。

社会的視点と偏見

ハンセン病に対する差別の歴史は長く、特に外見による偏見が多くの患者を苦しめてきました。日本においても、長い間ハンセン病患者は施設に隔離され、差別や偏見の対象となりました。そのため、患者や回復者が自らの体験を語り、社会に理解を促す活動が重要視されています。今なお、ハンセン病に関連する誤解や偏見が残る中で、その理解を深め、患者の権利を守ることが求められています。

結論

ハンセン病は、古くから存在している病気であり、その治療法が確立されているにも関わらず、社会の理解が不足している面もあります。感染症としては治療可能な病気であり、差別や偏見をなくす取り組みが今後も継続して行われるべきです。

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