ハンナ・ライチュ

ハンナ・ライチュ：空を駆け抜けた女性パイロットの生涯

ハンナ・ライチュ（Hanna Reitsch, 1912年3月29日 - 1979年8月24日）は、ドイツを代表するパイロットであり、テストパイロットとして、航空史に名を残しました。彼女は女性として初めて、ヘリコプター、ロケット戦闘機、そしてジェット戦闘機に搭乗したことで知られています。

生い立ちと飛行への目覚め

ハンナは、現在のポーランド領であるシレジア地方ヒルシュベルクで、眼科医の父とチロル貴族の母の間に生まれました。当初は医者を目指していましたが、学生時代にグライダーと出会い、空を飛ぶ魅力に心を奪われます。北アフリカで飛行往診医になることを夢見ていましたが、1932年にグライダーでの初飛行を経験したことがきっかけとなり、1933年には医学校を辞めて、ヴォルフ・ヒルトが率いるグライダークラブに入りました。

テストパイロットとしての活躍

1937年、ハンナはドイツ空軍のシュテッティン飛行学校に女性として初めて入学を許され、エルンスト・ウーデット空軍少将によって空軍のテストパイロットに抜擢されました。グライダー飛行では数々の世界記録を樹立し、ユンカースJu87シュトゥーカやドルニエDo17など、様々な航空機のテスト飛行を担当しました。特に、フォッケウルフFw61ヘリコプターの操縦者としては、女性初の快挙を成し遂げました。彼女の卓越した飛行技術は、ナチ党のプロパガンダにも利用されました。

歴史的なデモンストレーション飛行

1938年、ベルリン・モーターショーにおいて、ハンナはフォッケウルフFw61ヘリコプターによる世界初のデモンストレーション飛行を行いました。しかし、当時の観衆はヘリコプターの技術的な意義を理解しておらず、反応は芳しくありませんでした。その後、彼女はこのヘリコプター飛行に対して空軍功労賞を授与されています。
当初、男性パイロットとの共同でのデモンストレーションが予定されていましたが、男性パイロットがヘリコプターの操縦を恐れて4mしか上昇できなかったのに対し、ハンナは100m以上も軽々と上昇したため、急遽単独でのデモンストレーションを行うことになりました。

第二次世界大戦と第三帝国の崩壊

第二次世界大戦中、ハンナはメッサーシュミットMe262シュヴァルベやメッサーシュミットMe163コメートといった、世界初のジェット戦闘機やロケット戦闘機のテストパイロットを務めました。Me163のテスト飛行中には重傷を負い、5ヶ月間入院する事態にも見舞われました。

1945年4月、ソ連軍に包囲されたベルリンへ、空軍総司令官に任命されたばかりのローベルト・リッター・フォン・グライムを送り届けるという危険な任務を自ら志願し、グライムと共にベルリンへ向かいました。赤軍の激しい砲火の中、グライムが操縦するフィーゼラーFi156シュトルヒが被弾し、グライムが重傷を負うと、ハンナはグライムに代わって操縦桿を握り、ベルリンへの強行着陸を成功させました。その後、総統地下壕に到着し、ヒトラーに会って忠誠を誓いました。ベルリン陥落直前には、ヒトラーから毒薬を渡され、自決を勧められましたが、ベルリン脱出の命令を受け、辛くも脱出に成功しました。

戦後の活動と晩年

終戦後、ハンナはアメリカ軍に捕らえられ、尋問を受けましたが、釈放後はグライダーの世界に戻り、数々の世界記録を更新しました。1959年にはインドのネルー首相、1961年にはアメリカのケネディ大統領に招待され、ガーナでは黒人初のグライダー飛行学校の設立に貢献しました。1979年、フランクフルトで心筋梗塞により死去。67歳でした。

ハンナ・ライチュは、その卓越した飛行技術と勇気、そして信念を貫き通した生涯を通して、航空史に不滅の名を刻んだ女性パイロットです。

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