バルーン (路面電車車両)

バルーン（Balloon）について

ブラックプール・トラムで使用されているバルーンとは、1934年から運行が始まった2階建て路面電車の愛称です。イギリスの風情あふれる街、ブラックプールでは、道路を行き交うトラムの中でも特に目を引く存在であり、そのユニークな造りと歴史が多くの人を惹きつけています。この項目では、バルーンの特徴や歴史、さらにはその改造車両について詳しく解説していきます。

概要

1930年代にさかのぼると、ブラックプール・トラムは老朽化した旧型車両の置き換えを目的とした大規模な新車両導入プロジェクトを進めていました。その中で開発されたのがバルーンであり、イングリッシュ・エレクトリック・レールコーチやブラッシュ・レールコーチ、大型のボート型車両などと並び、新しい時代の扉を開く存在となりました。バルーンは両運転台を持ち、中央に乗降扉が配置されているのが特徴で、1階と2階を行き来するための階段が設けられています。

当初導入された13両のうち、最初のごく一部は屋根のないデザインで提供されましたが、その後のモデルには屋根が付けられ、密閉型の2階建て車両へと進化していきます。このデザインの変化により、試行錯誤を経ながらトラムの性能と快適さが向上しました。

第二次世界大戦とその後

戦争の勃発に伴い、バルーンの需要はさらに高まりました。1941年から1942年にかけて、旧型の電車をはじめとする既存車両の改良工事が実施され、戦時中の輸送機能が強化されました。この間、新たに追加された車両はともに経済性と効率性を考慮して設計されていますが、依然として木製座席を使用していました。視認性を低下させるために塗装が調整されるなど、戦争の影響はあらゆる面に見受けられました。

ただし、戦後は新型のPCCカーによる置き換えが検討されましたが、それに伴うトラブルから、バルーンが必要不可欠な存在として存続することになりました。2両の運行離脱や廃車があったにもかかわらず、その多くは営業運転を続けていました。

21世紀に入ると、バルーンは引き続きブラックプール・トラムの中心的な存在として昇進し、また改修工事によって再び生まれ変わる時期を迎えます。1980年代の大規模な改修工事は、電気回路や内装のアップグレードが含まれました。さらに、車両番号の変更も実施され、現代のバルーンは新たな生命を吹き込まれました。

現在の状況

2012年から始まったブラックプール・トラムの近代化プロジェクトでは、超低床電車への移行が進みました。この時、バルーンの一部も更新工事を受け、バリアフリー対応などに配慮した改造が行われました。フレキシティ2の増備に伴い、バルーンは「ヘリテイジ・サービス」として観光用に転用されることに。ここで行われた改造によって、バルーンは現代でも多くの人々に利用されています。

また、保存車両の取り組みもあり、全国路面電車博物館などで数両が保存されています。そのうちの一両である706は、1985年に開業100周年を記念し、屋根を再度撤去されたことで有名です。これらの活動は、公共交通機関としてのバルーンの重要性を再認識させるものでもあります。

改造形式

バルーンはその長い運用の中でいくつかの改造形式があります。特に注目されるものとして、ジュビリーとミレニアムの2つのタイプがあげられます。

ジュビリー（Jubilee Cars）

ジュビリーは、一部のバルーン車両がワンマン運転に適応するために改造されたものです。この改造では、流線形の車体がバスに類似したデザインに変更され、台枠が強化されています。そのため、乗降扉の位置も変更され、効率的な運行が可能となりました。

ミレニアム（Millenium Cars）

ミレニアム車両は1998年から2004年にかけて、バルーンをベースに更新されました。新しい運転台が設けられ、視認性の向上が図られました。これらの車両も「ジュビリー」に似て、一部はバリアフリー対応が施されています。

バルーンは長年にわたり、ブラックプール・トラムの主役として支え続けてきた存在です。その独特な形状や歴史的な価値は、多彩な改造を経て今もなお多くの人々に愛されています。

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