ヒトES細胞を使った臨床試験

米国におけるヒトES細胞臨床試験

米国では、ヒト胚性幹細胞（ES細胞）を用いた再生医療の研究が長年続けられてきましたが、その成果を実際の治療法として確立するための第一歩となる臨床試験が、米国食品医薬品局（FDA）によって初めて承認されたのは2009年1月23日のことです。この歴史的な出来事を皮切りに、ES細胞を応用した複数の臨床試験が進められることとなります。

FDAによる臨床試験の承認手続き

米国で実施される全ての新規医薬品や治療法の臨床試験は、FDAの厳格な審査と承認を得る必要があります。研究開発者は、試験を開始する前に「治験薬新規申請」（Investigational New Drug, IND）と呼ばれる詳細な申請書をFDAに提出しなければなりません。このIND申請書には、通常、対象の医薬品や細胞治療の安全性に関する動物実験や毒性試験の結果、製造方法と品質管理に関する情報、試験計画の詳細を記した研究プロトコル、そして被験者からどのように同意を得るか（インフォームドコンセント）についての説明などが含まれます。Geron社が最初に提出したES細胞治療に関するIND申請書は、その情報量が約2万8千ページにも及び、FDAに提出された申請の中でも特に大規模なものでした。

医薬品の臨床試験は通常、承認・販売までに三段階のフェーズを経て安全と有効性が評価されます。

第I相: 少数の健康な被験者や患者を対象に、治療法の安全性や忍容性、体内での動き（薬物動態）を確認します。
第II相: より多くの患者を対象に、治療法の有効性を探索し、最適な投与量や方法を検討します。安全性も引き続き評価されます。
第III相: 大規模な（1,000人から3,000人程度の）患者集団を対象に、治療法の有効性を確立し、既存の標準治療との比較や、稀な副作用を含めた安全性を詳細に評価します。

さらに、治療法が市場に出た後も、長期的な効果や安全性を調査するために第IV相試験が実施されることがあります。

脊髄損傷治療への挑戦：Geron社の事例

米国で初めてヒトES細胞を用いた臨床試験として承認されたのは、カリフォルニア州のバイオテクノロジー企業Geron Corporationによる脊髄損傷治療を目指した試験でした。同社は、ヒトES細胞から分化させた希突起膠細胞（オリゴデンドロサイト前駆細胞）を主成分とする製品「GRNOPC1」を開発し、脊髄損傷部位に移植することで、神経の成長を促進し、機能回復を促すことを期待していました。

臨床試験開始に先立ち、カリフォルニア大学の研究者らによって動物実験が行われました。ヒトES細胞由来のオリゴデンドロサイトを脊髄損傷を起こしたラットに移植したところ、運動機能などの症状改善が見られました。しかし、マウスを用いた実験で移植部位に嚢胞の形成が確認されたことから、安全性への懸念が高まり、当初2009年に予定されていた臨床試験の開始は延期されました。安全性に関する追加データの提出を経て、最終的に試験が始まったのは2010年のことです。

Geron社の臨床試験は、脊髄に完全な損傷を受けてから7日から14日以内の患者を対象とし、18歳から65歳までの特定の基準（悪性腫瘍がない、主要臓器に重篤な障害がない、妊娠・授乳中でないなど）を満たす被験者を選んで実施されました。当初10人の参加を予定していましたが、実際にGRNOPC1の投与を受けた患者は合計4人でした。被験者には約200万個のGRNOPC1細胞が一度だけ注射され、その後15年間にわたって経過観察される計画でした。

試験の公式な最終結果は公表されていませんが、2011年10月の学会で予備的なデータが発表されました。これによると、悪心や低マグネシウムなどの副作用は報告されたものの、重篤な有害事象はなく、治療の安全性は確認されました。一方で、移植による脊髄機能や神経学的状態の明らかな改善は認められませんでした。

多額の研究開発費（数百万ドル）を投じていたGeron社は、予備結果の発表から間もない2011年11月、突如この脊髄損傷プログラムの中止を発表しました。当時のCEO、John Scarlett氏は、資金不足と経済情勢の不確実性を理由に挙げ、今後は有望な癌治療薬の研究開発に経営資源を集中させる方針を示しました。ヒトES細胞を用いた初の臨床試験として、再生医療の可能性を示すものと期待されていたため、資金難による中止は多くの関係者に失望を与えました。その後、Geron社の幹細胞関連資産は、2013年に同社創設者の一人であるMichael D. West氏が率いるBioTime社に取得され、BioTime社は脊髄損傷治療におけるES細胞を用いた臨床試験の再開を検討していることを示唆しました。

その他の主要な臨床試験事例

Geron社の試験に続き、ヒトES細胞から分化させた細胞を用いた複数の臨床試験が承認・開始されています。

ACT社による眼疾患治療

マサチューセッツ州のAdvanced Cell Technology（ACT）社は、黄斑ジストロフィー（スタルガルト病）と萎縮型加齢黄斑変性という、いずれも網膜の変性によって視力が低下する疾患を対象とした臨床試験を2010年に開始しました。これらの疾患で視力改善を目指し、ヒトES細胞から誘導した網膜色素上皮（RPE）細胞を患者の眼に移植しました。米国内の3つの病院（Casey Eye Institute、Massachusetts Memorial Medical Center、New Jersey Medical School）で、初期段階として12人の患者が参加しました。

2012年1月に医学雑誌「The Lancet」に発表された論文では、試験からの決定的な結論には至っていないものの、初期の所見は有望であると報告されました。論文では、治療を受けた2人の患者に関する詳細が記述され、移植による視力悪化などの深刻な副作用は確認されなかったことが示されました。さらに、ACT社は、同様にヒトES細胞由来RPE細胞を用いた重症近視に対する第I/II相臨床試験を2013年2月に承認され、対象疾患を広げています。

ViaCyte社による糖尿病治療

2014年8月、FDAはカリフォルニア州のViaCyte社による、ヒトES細胞から分化させた膵臓のベータ細胞を用いた糖尿病治療の第I相臨床試験を承認しました。この治療法では、免疫拒絶を避けるために、ベータ細胞を特殊な免疫保護カプセルに封入して体内に移植します。前臨床段階の動物実験では、移植後数ヶ月以内に糖尿病症状の寛解が得られています。ViaCyte社は、この臨床試験の対象となる40人の患者のうち、最初の患者への移植が2014年10月下旬に成功したことを報告しました。

研究開発を支える資金状況

米国におけるヒトES細胞研究は、連邦政府の予算が変動する中で進められてきましたが、特に臨床応用につながる研究開発には、州レベルでの支援も大きな役割を果たしています。例えば、カリフォルニア州は2010年に初期段階の臨床試験プログラムに対して5億ドルの資金を拠出しました。この資金は、州内で認可された臨床試験の実施を支援し、この分野における今後の研究発展に大きく貢献することが期待されています。

これらの事例は、ヒトES細胞を用いた再生医療が、難治性疾患に対する新たな治療選択肢となる可能性を示唆しています。様々な困難や課題に直面しながらも、基礎研究から臨床応用へと着実に歩みを進めています。

参考文献

[入力情報を元に生成のため省略]