ヒメウミガメ

ヒメウミガメ（オリーブヒメウミガメ）

ヒメウミガメ（学名: Lepidochelys olivacea）は、カメ目ウミガメ科に分類される小型の海亀で、別名オリーブヒメウミガメとも呼ばれています。インド洋、大西洋、太平洋の広範囲に生息し、特に大規模な産卵地として知られる場所がいくつか存在します。これにはインド北東部のガヒルマータ、コスタリカの太平洋岸のオスティオナルやナンチーテ、メキシコのラ・エスコビージャなどが含まれます。さらに、ガイアナ、スリナム、マレーシア、パプアニューギニア、アンダマン諸島、仏領ギアナなどでも産卵が確認されています。

形態

ヒメウミガメは主にメスが体長50〜70センチメートル、体重は33〜45キログラムに達することがあります。オスはメスに比べて小型で、通常収縮しています。甲羅は5枚以上で、7枚以上の椎甲板を持つ個体も多く見られます。また、肋甲板は左右に6〜9枚ずつ存在し、個体によっては左右非対称のものもあります。体色は灰黄褐色が一般的です。

生態

ヒメウミガメは熱帯の海洋環境に生息し、主に動物性の食物を摂取します。主な食べ物にはカニやエビ、ヤドカリといった甲殻類や貝類が含まれます。繁殖の際には卵を産むスタイルをとり、特にインドでは1〜3月、スリナムでは5〜8月、コスタリカやメキシコでは6〜12月といった季節に、昼間に集団で産卵をします。この特徴的な産卵行為をアリバダ（arribada）と呼び、最大の繁殖地であるガヒルマータでは1999年に710,000頭以上がこの現象を示しました。オスティオナルなどの地域では、1回の産卵で105個の卵を産むことも確認されています。

人間との関係

ヒメウミガメは、卵が食用として利用されることがあるほか、皮も一部では利用されます。皮革用の乱獲が影響し、生息数は減少しています。ワシントン条約により皮革用の採集は減少傾向にありますが、食用を目的とした捕獲や網での混獲などが依然として問題とされています。環境問題により営巣地が破壊され、地球温暖化による性比の偏り、野生動物による卵の捕食、繁殖に影響を及ぼす感染症などが生態系に与える脅威が懸念されています。1960年代にメキシコで行われていたアリバダが最近では見られなくなるなど、数の減少が顕著です。

アリバダの現象

ヒメウミガメおよびケンプヒメウミガメは特に「アリバダ」と呼ばれる大規模なオスやメスが同時に上陸し産卵する現象を引き起こします。この奇妙な自然現象は、主に雨季の間に見られ、数日間から数週間にかけて数千から数百万の個体が一斉に浜に上がります。この際、雌ガメが産卵場所を巡り、他のガメが産卵した卵を掘り返すことも観察されています。

世界中でアリバダが見られるのは限られた海岸のみで、メキシコやコスタリカを中心に観察されます。コスタリカのオスティオナルなどでは、地域住民によるウミガメ保護の取り組みも行われており、卵の計画的な採集と販売を通じて保護活動が実施されています。アリバダの戦略は、大量の子ガメを一斉に孵化させることで、成長する中での生存率を高めると考えられています。

結論

ヒメウミガメは、海洋環境において重要な生態系の一部を形成し、多くの自然の驚異を示す生物です。しかし、その生息地や繁殖のための環境が脅かされているため、その保護に向けた公衆の意識と行動が求められています。

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