ビタミンA欠乏症

ビタミンA欠乏症（VAD）

概要

ビタミンA欠乏症、医学的にはVAD（Vitamin A deficiency）とも呼ばれるこの病態は、体内に必要なビタミンAが不足することによって引き起こされます。ビタミンAは、視覚機能、免疫機能、細胞の成長と分化など、体のさまざまな重要な働きに不可欠な栄養素です。この欠乏症は、世界的に公衆衛生上の重要な課題であり、特に開発途上国において、子供たちの失明や死亡の主要な原因の一つとなっています。

症状

ビタミンA欠乏症の初期段階で最も特徴的な症状は、暗い場所での視力低下、いわゆる夜盲症（鳥目）です。これは、ビタミンAが網膜の光受容細胞の機能に不可欠であるためです。欠乏が進むと、眼の表面が乾燥し、光沢を失う眼球乾燥症（ドライアイ）が見られるようになります。さらに重症化すると、角膜（黒目）に潰瘍ができ、不可逆的な損傷を引き起こし、最終的には失明に至る可能性があります。

また、ビタミンAは免疫系の正常な機能にも深く関わっているため、その不足は全身の健康にも影響を及ぼします。特に、麻疹（はしか）や毛孔性角化症などの重度の感染症にかかるリスクが増加し、感染からの回復も遅れる傾向があります。

原因と危険因子

ビタミンA欠乏症の最も一般的な原因は、食事からの摂取不足です。動物性食品に含まれるレチノールや、野菜や果物に含まれるカロテノイド（体内でビタミンAに変換される）などのビタミンAを豊富に含む食品を十分に摂取できない場合に発生します。

ただし、食事摂取量が十分であっても、体内でビタミンAを適切に吸収・利用できない状態も危険因子となります。例えば、頻繁な下痢や炎症性腸疾患、あるいは肥満手術後の状態など、栄養素の吸収が阻害される病態はビタミンA欠乏のリスクを高めます。これらの消化器系の問題は、食品からビタミンAを効率的に取り込むことを妨げる可能性があります。

診断

ビタミンA欠乏症の診断は、主に血液中のレチノール濃度を測定することで行われます。血中レチノール濃度が0.7 μmol/L（20 μg/dL）未満である場合にビタミンA欠乏症と診断されます。特に、0.35 μmol/L（10 μg/dL）未満の場合は、重度の欠乏状態と判断され、より緊急性の高い対応が必要となります。

治療と予防

ビタミンA欠乏症の治療には、ビタミンAの補充が行われます。典型的な初期治療として、高用量のビタミンA（例えば、200,000国際単位（IU））を1日1回、2日間にわたって経口投与します。必要に応じて、数週間後に再度投与が行われることもあります。

予防策としては、ビタミンAを豊富に含む食品の摂取を促すことや、栄養強化食品の普及、そして最も効果的な公衆衛生戦略の一つとして、リスクの高い地域の子供たちへの定期的な高用量ビタミンAサプリメント投与があります。2020年の統計によると、生後6か月から5歳までのビタミンA欠乏のリスクが高い子供たちの約4割に、年に2回程度のビタミンAサプリメントが投与され、これにより彼らの死亡リスクが12〜24%低下したと報告されています。

疫学

ビタミンA欠乏症は、世界的に見ると開発途上国、特にアフリカや東南アジアにおいて非常に一般的ですが、先進国では比較的まれな疾患です。推定では、世界中で約1億9000万人の5歳未満の子供と、約1900万人の妊娠中の女性がこの欠乏症の影響を受けているとされています。

その結果、開発途上国では毎年およそ25万人から50万人の子供たちがビタミンA欠乏症によって失明しており、これは予防可能な小児失明の最も大きな原因となっています。さらに深刻なことに、失明した子供たちの約半数は、失明後1年以内に命を落とすという悲劇的な現実があります。ビタミンA欠乏症は、特に妊娠後期にも頻繁に見られ、母子両方にとって健康上の悪い転帰をもたらす危険性があります。

まとめ

ビタミンA欠乏症は、適切な食事やサプリメントによる予防・治療が可能な疾患です。特に開発途上国における子供たちの健康と生存にとって、この栄養欠乏症への対策は極めて重要です。早期発見と適切な対応が、失明や死亡といった重篤な結果を防ぐ鍵となります。

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