ビッグスカイ航空

ビッグスカイ航空は、かつてアメリカ合衆国モンタナ州ビリングスに本拠地を置いていたコミューター航空会社です。1978年に設立され、モンタナ州内の小都市への航空サービスを開始しました。この地域におけるサービスは、同社が2008年に経営破綻するまで、事業の中核を担い続けました。

同社は、ミネアポリスに拠点を置く投資会社MAIR Holdingsの子会社であるBig Sky Transportation Companyによって所有されていました。ビリングス・ローガン国際空港をハブ空港として、モンタナ州内の10都市に就航し、州内の交通網を支える重要な役割を果たしていました。特に、アメリカ運輸省が実施するEssential Air Service (EAS) プログラムに基づく航空サービスの提供は、交通の便が悪いモンタナ州にとって欠かせないものでした。

1998年には、破産したアスペン・マウンテン・エアが運航していたEASルートを引き継ぎました。しかし、その後は経営状況が悪化し、2002年にはアイダホ州アイダホ・フォールズとコロラド州デンバー間の路線を開設するも、わずか3ヶ月で撤退しました。2005年にはノースダコタ州でのサービスを休止し、機材をフェアチャイルド社のメトロライナーからメサ航空グループからリースしたビーチクラフト1900に変更するなど、経営改善を図りました。

2006年6月にはモンタナ州のグレートフォールズ線とカリスペル線、ワシントン州のスポケーン線の運航を停止し、ビーチクラフト1900を1機返却しました。同年9月にはモーゼスレイク線も休止しました。同年12月には、デルタ航空のコミューター輸送を担当するデルタ・コネクションの一員となることが発表されました。しかし、2007年12月20日、ビッグスカイ航空は、デルタ航空との契約終了、モンタナ州周辺の不安定な天候、収益の不振、燃料費の高騰などが原因で、60〜90日後に運航を停止することを発表しました。

モンタナ州内の交通は、グレイトレイクス航空がビリングスを中心としたEASを引き継ぐことになりましたが、グレイトレイクス航空のサービス開始日が不明確だったため、一時的にモンタナ州の航空路がほぼ全て閉鎖されるという事態が発生しました。2008年3月8日、ビッグスカイ航空の最終便がビリングス・ローガン国際空港に到着し、30年の歴史に幕を閉じました。この最終便の3便は、着陸の際に編隊を組んで低空飛行を行うというパフォーマンスを見せ、多くの航空ファンを魅了しました。

ビッグスカイ航空が就航していた都市は以下の通りです。

モンタナ州: ビリングス、ウルフポイント、ボーズマン、ヘレナ、カリスペル、ミズーラ、グラスゴー、グレートフォールズ、グレンダイブ、ハーブル、ルイスタウン、マイルズシティ、シドニー
コロラド州: デンバー、シェリダン
アイダホ州: ボイシ、アイダホフォールズ
ワシントン州: スポケーン、モーゼスレイク

主な保有機材はビーチクラフト1900でした。

ビッグスカイ航空は、モンタナ州の地域航空を支える上で重要な役割を果たした航空会社でした。しかし、その経営は安定せず、最終的には破綻してしまいました。同社の歴史は、地域航空会社が直面する経営の難しさを物語るものと言えるでしょう。

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