ビル・ベック

ビル・ベック：異端の球団オーナー、観客を熱狂させた奇策の数々

"Sport Shirt Bill"の愛称で親しまれたビル・ベック（William Louis Veeck, Jr.、1914年2月9日 - 1986年1月2日）は、メジャーリーグベースボール（MLB）の型破りなオーナーとして知られています。1950年代から1970年代にかけて、クリーブランド・インディアンス、セントルイス・ブラウンズ、シカゴ・ホワイトソックスのオーナーを歴任し、常に観客を驚かせ、楽しませることを追求しました。

野球界への足跡

スポーツ記者であり、シカゴ・カブスの球団役員を務めた父親の影響を受け、ベックは幼い頃から野球に親しんで育ちました。28歳という若さでミルウォーキーのマイナーリーグチームのオーナーに就任し、その手腕を発揮し始めます。

奇策で観客を魅了

ベックが最も注目を集めたのは、インディアンスとブラウンズのオーナー時代でした。彼は、観客動員数を増やすために、ありとあらゆる奇策を打ち出しました。その中でも特に有名なのは、ブラウンズ時代にエディー・ゲーデルという小人症の男性を特別に雇い、試合で代打として出場させたエピソードです。また、観客に采配を委ねるという前代未聞の企画も実行しました。

ベックは、大リーグ球団も利益を追求する企業であると公言し、その言葉通り、様々なアイデアを具現化しました。カブスのリグレー・フィールドを彩る蔦は、ベックの発案によるものです。インディアンス時代には、球場に託児所を設けたり、女性客のためにトイレを清潔に保つように指示したりするなど、ファンサービスにも力を入れました。さらに、外野フェンスの位置を試合中に移動させるという奇抜なアイデアも実行に移しました。

これらの施策は、インディアンスの観客動員数を大幅に増加させることに貢献しました。しかし、ブラウンズ時代には、同様の奇策を試みましたが、インディアンス時代ほどの成功を収めることはできませんでした。ベック自身も散財し、球団を手放すことになります。その後、コラムニストとして活動した後、ホワイトソックスのオーナーとして球界に復帰しました。

ホワイトソックス時代

ホワイトソックスのオーナーに就任した頃には、フリーエージェント制度が導入され、選手の年俸が高騰していました。ベックは、かつてのような奇策を連発することは難しくなっていきます。1949年にインディアンスでデビューし、主に1950年代にホワイトソックスで活躍したミニー・ミノーソを、1976年と1980年に数試合出場させ、「5ディケード・プレイヤー」として話題を呼んだこともありました。しかし、1979年には、ディスコ・デモリッション・ナイトというイベントで、観客がグラウンドに乱入し破壊行為を行うという騒動を引き起こし、試合が没収されるという失態を演じてしまいます。

保留制度への反対

ベックは、大リーグのオーナーの中で唯一、保留制度に反対していました。1942年には、当時のコミッショナーであったケネソー・マウンテン・ランディスに、保留事項の廃止を訴える手紙を送っています。

殿堂入りと評価

ウォルター・オマリーも、ベックと同様に「ベースボールは利益追求のための企業である」と述べていますが、オマリーが強欲と批判される一方で、ベックは観客を楽しませることを第一に考えた企業家として評価されています。

その功績が認められ、1991年に発展貢献者としてアメリカ野球殿堂入りを果たしました。殿堂入りしている球団経営者の多くは、ゼネラルマネージャーなどの実務運営のプロですが、ベックはオーナー経験者として殿堂入りを果たした数少ない人物の一人です。彼が最後にオーナーを務めたホワイトソックスの本拠地、USセルラー・フィールドの記者席には、彼の名前が冠されています。

ビル・ベックは、常に観客を第一に考え、革新的なアイデアで野球界を盛り上げた、まさに異端の球団オーナーでした。

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