ビーグル2号
ビーグル2号は、2003年に欧州宇宙機関（ESA）のマーズ・エクスプレス計画の一部として打ち上げられた、イギリス初の火星着陸機です。このプロジェクトは、探検家チャールズ・ダーウィンの航海船にちなんで命名され、火星における過去または現在の生命の痕跡を発見するという野心的な科学目標を掲げていました。しかし、ビーグル2号は火星到着後に通信が途絶し、ミッションは目的を達成できませんでした。
この計画は、オープン大学のコリン・ピリンジャー教授の主導のもと、レスター大学と協力して進められました。機体の開発とシステム構築には、複数のイギリスの企業や研究機関が参加するコンソーシアムが組織され、それぞれの専門分野を担当しました。プロジェクトの総費用は約4400万ポンドで、イギリス政府からの資金と民間からの寄付によって賄われました。資金獲得と広報活動の一環として、ロックバンドのブラーによるコールサイン作曲や、芸術家ダミアン・ハーストによる機器校正用標的プレートのデザインなど、ユニークな試みも行われました。ミッションの運用管理センターは、レスターのナショナル・スペース・センターに置かれました。
ビーグル2号の主要な科学目的は、火星表面および浅い地下の物質を分析し、生命の兆候を探すことでした。具体的には、地質、鉱物、土壌の組成分析、酸化状態の調査、大気特性や気象データの取得、そして生命活動に関連する有機物の探索などが計画されました。着陸地点には、過去に水が存在した可能性が指摘されるイシディス平原内の特定の場所が選定されました。計画では、着陸機は最低180日間稼働し、科学観測を行うことになっていました。
ビーグル2号は、直径約1メートル、深さ約0.25メートルの浅いボウル型のコンパクトな設計で、質量は着陸時に約33.2kgとなる計画でした。着陸後には上部カバーが開き、通信用のUHFアンテナや約0.75メートル長のロボットアームが展開される構造でした。ロボットアームの先端には、高解像度カメラ、顕微鏡、組成分析用の分光計（メスバウアー分光計、X線分光計）、サンプル採取用のドリルといった科学観測機器が搭載されていました。採取されたサンプルは、機体本体の質量分析器やガスクロマトグラフィーで詳細に分析され、特に炭素同位体組成などが調べられる予定でした。また、「モグラ」と呼ばれる小型の採取装置も搭載されており、地表を移動して地下のサンプルを収集する能力を持っていました。機体の電源は、主に4枚の太陽電池パネルによって供給される設計でした。
ビーグル2号を搭載したマーズ・エクスプレスは、2003年6月2日に打ち上げられました。火星への約半年の航行後、同年12月19日にマーズ・エクスプレスから分離され、火星大気圏への突入軌道に入りました。計画では、12月25日早朝に火星大気圏へ突入し、耐熱シールド、パラシュート、そしてエアバッグを用いた一連のシーケンスを経て、火星表面に着陸する予定でした。着陸成功の信号は、翌朝、マーズ・エクスプレスなどの周回衛星を経由して地球に送信されることになっていました。その後、ロボットアームやモグラを使った本格的な科学観測が開始される計画でした。
ビーグル2号はマーズ・エクスプレスからの分離には成功したものの、火星到着後の通信は一度も確立されませんでした。2003年12月25日の最初の通信試み以降、繰り返し信号の受信が試みられましたが、成功しませんでした。これにより、2004年2月6日には公式に機体の喪失が宣言されました。火星探査ミッションは技術的に難易度が高く、失敗も少なくありませんが、ビーグル2号の失敗は大きな注目を集め、原因究明のための公式調査が行われました。ビーグル2号の正確な着陸地点は長らく不明でしたが、2015年1月16日、NASAのマーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）が撮影した高解像度画像により、その位置が特定されました。画像分析の結果、ビーグル2号は着陸シーケンスをほぼ正常に実行できていたことが確認されましたが、着陸後に展開されるはずだった4枚の太陽電池パネルのうち、一部しか完全に展開していなかったことが判明しました。ビーグル2号の通信システムは、パネルが完全に展開した状態でのみ機能する設計だったため、この不完全な展開が通信途絶の決定的な原因であったと結論付けられました。
ビーグル2号の失敗に関する公式な報告書は、2004年5月に提出され、後にその内容が公開されました。報告書では複数の失敗シナリオが検討され、今後の宇宙探査ミッションにおけるリスク管理や設計に関する多くの重要な教訓が示されました。ビーグル2号計画自体は失敗に終わりましたが、搭載機であったマーズ・エクスプレス・オービターはその後も成功裏に観測を続け、多くの科学的成果を上げています。
ビーグル2号は、そのドラマチックな運命から、いくつかのフィクション作品にも登場しています。例えば、映画『トランスフォーマー』やゲーム『アサシン クリード プロジェクトレガシー』などでその名を見ることができます。
背景とプロジェクト体制
この計画は、オープン大学のコリン・ピリンジャー教授の主導のもと、レスター大学と協力して進められました。機体の開発とシステム構築には、複数のイギリスの企業や研究機関が参加するコンソーシアムが組織され、それぞれの専門分野を担当しました。プロジェクトの総費用は約4400万ポンドで、イギリス政府からの資金と民間からの寄付によって賄われました。資金獲得と広報活動の一環として、ロックバンドのブラーによるコールサイン作曲や、芸術家ダミアン・ハーストによる機器校正用標的プレートのデザインなど、ユニークな試みも行われました。ミッションの運用管理センターは、レスターのナショナル・スペース・センターに置かれました。
科学目的と着陸地点
ビーグル2号の主要な科学目的は、火星表面および浅い地下の物質を分析し、生命の兆候を探すことでした。具体的には、地質、鉱物、土壌の組成分析、酸化状態の調査、大気特性や気象データの取得、そして生命活動に関連する有機物の探索などが計画されました。着陸地点には、過去に水が存在した可能性が指摘されるイシディス平原内の特定の場所が選定されました。計画では、着陸機は最低180日間稼働し、科学観測を行うことになっていました。
機体設計と搭載機器
ビーグル2号は、直径約1メートル、深さ約0.25メートルの浅いボウル型のコンパクトな設計で、質量は着陸時に約33.2kgとなる計画でした。着陸後には上部カバーが開き、通信用のUHFアンテナや約0.75メートル長のロボットアームが展開される構造でした。ロボットアームの先端には、高解像度カメラ、顕微鏡、組成分析用の分光計（メスバウアー分光計、X線分光計）、サンプル採取用のドリルといった科学観測機器が搭載されていました。採取されたサンプルは、機体本体の質量分析器やガスクロマトグラフィーで詳細に分析され、特に炭素同位体組成などが調べられる予定でした。また、「モグラ」と呼ばれる小型の採取装置も搭載されており、地表を移動して地下のサンプルを収集する能力を持っていました。機体の電源は、主に4枚の太陽電池パネルによって供給される設計でした。
ミッション遂行計画
ビーグル2号を搭載したマーズ・エクスプレスは、2003年6月2日に打ち上げられました。火星への約半年の航行後、同年12月19日にマーズ・エクスプレスから分離され、火星大気圏への突入軌道に入りました。計画では、12月25日早朝に火星大気圏へ突入し、耐熱シールド、パラシュート、そしてエアバッグを用いた一連のシーケンスを経て、火星表面に着陸する予定でした。着陸成功の信号は、翌朝、マーズ・エクスプレスなどの周回衛星を経由して地球に送信されることになっていました。その後、ロボットアームやモグラを使った本格的な科学観測が開始される計画でした。
ミッションの失敗と機体の発見
ビーグル2号はマーズ・エクスプレスからの分離には成功したものの、火星到着後の通信は一度も確立されませんでした。2003年12月25日の最初の通信試み以降、繰り返し信号の受信が試みられましたが、成功しませんでした。これにより、2004年2月6日には公式に機体の喪失が宣言されました。火星探査ミッションは技術的に難易度が高く、失敗も少なくありませんが、ビーグル2号の失敗は大きな注目を集め、原因究明のための公式調査が行われました。ビーグル2号の正確な着陸地点は長らく不明でしたが、2015年1月16日、NASAのマーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）が撮影した高解像度画像により、その位置が特定されました。画像分析の結果、ビーグル2号は着陸シーケンスをほぼ正常に実行できていたことが確認されましたが、着陸後に展開されるはずだった4枚の太陽電池パネルのうち、一部しか完全に展開していなかったことが判明しました。ビーグル2号の通信システムは、パネルが完全に展開した状態でのみ機能する設計だったため、この不完全な展開が通信途絶の決定的な原因であったと結論付けられました。
報告書と教訓
ビーグル2号の失敗に関する公式な報告書は、2004年5月に提出され、後にその内容が公開されました。報告書では複数の失敗シナリオが検討され、今後の宇宙探査ミッションにおけるリスク管理や設計に関する多くの重要な教訓が示されました。ビーグル2号計画自体は失敗に終わりましたが、搭載機であったマーズ・エクスプレス・オービターはその後も成功裏に観測を続け、多くの科学的成果を上げています。
フィクションへの登場
ビーグル2号は、そのドラマチックな運命から、いくつかのフィクション作品にも登場しています。例えば、映画『トランスフォーマー』やゲーム『アサシン クリード プロジェクトレガシー』などでその名を見ることができます。
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