フィラエ・オベリスク

フィラエ・オベリスク（Philae Obelisk）は、古代エジプトの歴史を現代に伝える貴重な遺物であり、特に失われた象形文字、ヒエログリフの謎を解き明かす上で極めて重要な役割を果たしました。エジプト南部、ナイル川上流の神聖な島、フィラエ島で発見されたこの石柱は、その特異な碑文によって世界の言語学史に名を刻んでいます。

このオベリスクは、1815年に上エジプトを探査していた人々によってフィラエ島で偶然発見されました。フィラエ島は、古代より女神イシスを祀る重要な神殿が栄えた場所として知られています。発見後まもなく、英国の富裕な収集家であり、熱心なエジプト学者でもあったウィリアム・ジョン・バンクス氏がこのオベリスクの価値に注目し、入手の手続きを進めました。

フィラエ・オベリスクの最も注目すべき特徴は、その表面に刻まれた二種類の言語による碑文です。一つは古代エジプト人が使用した象形文字であるヒエログリフ、そしてもう一つは古代ギリシア語で記されています。これらの碑文は、ロゼッタ・ストーンのように互いの完全な翻訳ではありませんでしたが、共通の出来事や人物について言及している部分を比較照合することが可能でした。碑文の内容は、紀元前118年から紀元前117年のプトレマイオス朝時代のものとされており、フィラエ島の神官たちが当時の王、プトレマイオス8世とその共同統治者である妻クレオパトラ2世、そして娘クレオパトラ3世に対して行った請願と、それに対する王家からの許可や指示が記録されています。

この二言語碑文の存在は、当時の学者たちが挑戦していたヒエログリフの解読にとって、計り知れない価値を持つものでした。特にウィリアム・ジョン・バンクス氏は、古代ギリシア語碑文に見える「プトレマイオス」と「クレオパトラ」という王家の名前が、ヒエログリフ碑文中の「カルトゥーシュ」と呼ばれる楕円形の枠で囲まれた文字の塊に対応すると推測しました。これは、ヒエログリフが単なる表意文字ではなく、音を表す文字（表音文字）を含んでいる可能性を示唆する重要な手がかりとなりました。バンクスのこの先駆的な洞察は、その後、英国のトマス・ヤング博士や、フランスの若き天才ジャン＝フランソワ・シャンポリオンによって深く研究されました。シャンポリオンは、フィラエ・オベリスクとロゼッタ・ストーンを含む複数の二言語碑文を詳細に比較分析することで、ヒエログリフの音価体系や文法規則を体系的に解明し、1822年にその画期的な解読法を発表しました。フィラエ・オベリスクは、特に女性王の名前「クレオパトラ」の解読を通じて、ヒエログリフのアルファベットの一部を特定する上で決定的な役割を果たしたのです。

1820年代になると、ウィリアム・ジョン・バンクス氏は、自身が入手したこの貴重なオベリスクをエジプトからイングランドへ移送することを決断しました。移送先は、彼の広大な敷地を持つドーセット州の邸宅、キングストン・レイシーです。巨大な石柱を遠路はるばる海を越えて運ぶという困難な作業は、高名な探検家であり、重量物の輸送技術にも長けていたジョヴァンニ・バッティスタ・ベルツォーニ氏に依頼されました。ベルツォーニ氏はその専門知識と経験を活かし、フィラエ・オベリスクの安全な輸送を成功させました。

現在、フィラエ・オベリスクは、ウィリアム・ジョン・バンクスの情熱によって英国にもたらされ、キングストン・レイシーの邸宅敷地内の美しい庭園に静かに立ち続けています。キングストン・レイシー邸は現在、英国の歴史的遺産を保護・管理するナショナル・トラストの所有となり、一般に公開されています。訪れる人々は、緑豊かな庭園を散策しながら、古代エジプト文明の栄華と、それを巡る探検家や学者の情熱、そしてヒエログリフ解読という人類の知的な偉業の物語に思いを馳せることができます。

また、フィラエ島という場所自体も、現代科学にその名を残しています。欧州宇宙機関（ESA）が開発し、2014年に彗星67P/チュリュモフ・ゲラシメンコへの着陸に成功した探査機ロゼッタの着陸機は、「フィラエ」と名付けられました。これは、古代エジプトのロゼッタ・ストーンやフィラエ・オベリスクが過去の謎を解き明かす鍵となったように、この着陸機が彗星の謎を解き明かす探検家としての役割を担うことから名付けられたものと考えられています。フィラエ・オベリスクは、このように古代から現代に至るまで、発見と解読、そして探査の象徴としてその存在感を示し続けているのです。

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