フィリス・ホイートリー

フィリス・ホイートリーの生涯と詩作

フィリス・ホイートリー（Phillis Wheatley, 1753年頃 - 1784年）は、アフリカ系アメリカ人女性として初めて詩集を出版した詩人で、彼女の存在は当時の社会において特異な政治的・文学的意義を持っていました。彼女の生い立ちは、奴隷制度という残酷な現実に織り込まれていますが、その中で彼女は驚くべき才能を開花させ、多くの人々に影響を与える作品を生み出しました。

生い立ち

フィリスは西アフリカ、現在のガンビアまたはセネガルの地域に生まれ、約7歳または8歳の時に奴隷として売られました。1761年、彼女はフィリス号でマサチューセッツ州ボストンに到着し、商人のジョン・ホイートリーによって購入されます。ホイートリー家では、彼女は教育を受け、その才能が認められ、文学と古典に触れることができました。特に、キリスト教にも関心を持ち、11歳の頃には友人である聖職者サムソン・オッカムに手紙を送るほどでした。

14歳の時、フィリスは初めての詩「To the University of Cambridge, in New England」を作詩し、次第に詩作にのめり込んでいきます。彼女の詩にはアレキサンダー・ポープやジョン・ミルトンなどの影響が強く見られます。

詩人としての活動

1768年には「To the King's Most Excellent Majesty」と題した詩を発表し、ジョージ3世による印紙法撤回を称賛しました。その後、彼女はアメリカ独立を支持し、1770年には伝道者ジョージ・ホウィットフィールドの死について書いた挽歌が高く評価されました。しかし、彼女がアフリカ系の奴隷である事実から、詩作に対する疑念も多く、1772年には自身が詩を書いたと証明するために法廷に立たなければならない状況に追い込まれました。

1773年、フィリスはホイートリー家の息子であるナサニエルと共にロンドンを訪れ、そこで詩集を刊行する機会を得ます。著名なパトロンであるハンティンドン伯爵夫人セリナ・ヘイスティングスの支援を受け、彼女の詩集『Poems on Various Subjects, Religious and Moral』が同年に発行されます。これはフィリスにとって画期的な出来事であり、彼女は奴隷から解放され、その後の人生に新たな道を歩みます。

人生の後半

1778年には自由黒人のジョン・ピーターズと結婚し、2人の子どもに恵まれるも、そのうち2人は幼くして亡くなってしまいました。夫が借金を抱え、フィリスはボストンで労働に従事し、経済的困難に直面します。1784年、彼女は病に倒れ、31歳でこの世を去りました。彼女の死後、詩と共に社会の中での奴隷制度への批判の声も強まっていきました。

詩の作風と影響

ホイートリーの作品は、キリスト教的主題を多く扱い、古典主義や哲学的テーマが色濃く反映されています。詩にはエレジーが多く見られ、宗教的、古典的、抽象的な内容が主となっています。また、彼女の詩作にはアフリカの文化的要素が影響を与え、太陽信仰なども織り交ぜられています。その詩が持つ光のイメージや神への嗣恵を表現するスタイルは、フィリスを他の詩人から際立たせるものとなっています。

評価と再評価

フィリス・ホイートリーは、アフリカ系アメリカ人女性としての偉業により、文学界における先駆者として評価されています。彼女の作品は、アフリカ系アメリカ人文学の礎を築いたとされ、近年もその価値が再評価されています。2012年のロバート・モリス大学では彼女の業績を称えるために新しい建物が名付けられ、彼女の業績が今なお語り継がれています。

フィリス・ホイートリーの生涯と作品は、彼女自身の運命のみならず、アフリカ系アメリカ人の歴史、奴隷制度、教育の重要性をも示すものです。彼女の詩は、文字通りの枠を超え、文学の歴史に多大な影響を与えています。

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