フレッド・ホイル

サー・フレッド・ホイル：天文学の巨星

サー・フレッド・ホイル（1915年6月24日 - 2001年8月20日）は、天文学者としての業績だけでなく、SF作家としても知られるイギリス出身の科学者です。彼はウェスト・ヨークシャー州ブラッドフォードで生まれ、ケンブリッジ大学エマニュエル・カレッジを卒業しました。その後、彼はケンブリッジ大学天文学研究所に長く在籍し、所長を務めるなど、研究活動を続けました。

天体物理学への貢献

ホイルの研究の中でも特に注目されるのは、恒星内部での元素合成に関する理論的な発展です。彼の初期の論文では、人間原理の独特な使い方が見られます。彼は、ヘリウム原子核から炭素を生成するトリプルアルファ反応に着目しました。この反応には、炭素原子核が特定のエネルギー準位を持っている必要があります。このエネルギー準位の存在を予言し、それが後に実験によって確認され、ホイル状態と名付けられました。なお、ホイルの業績にもかかわらず、彼はノーベル賞の受賞者リストから外れましたが、彼の共同研究者であるウィリアム・ファウラーは、彼の貢献を評価しました。

ビッグバン理論への異議

ホイルは宇宙の膨張を否定せず、しかしその解釈には異議を唱えました。彼はトーマス・ゴールドとヘルマン・ボンディと共に、宇宙は「定常状態」にあるとする立場をとり、新しい物質が常に生成されることが膨張の促進要因であると主張しました。皮肉にも、彼は『The Nature of Things』というラジオ番組の中で、ビッグバンという名称を皮肉交じりに使用し、その結果この理論が広く知られるようになりました。ホイル自身は、この名前を与えたことを後悔していると述べていますが、彼は生涯を通じて定常宇宙論を支持し続けました。

化学進化説への批判

晩年、ホイルは生命の起源を説明する自然主義的な化学進化の理論に強い疑念を抱きました。彼はチャンドラ・ヴィクラマ・シンとの共著で、生命が宇宙から進化し、パンスペルミアという形で地球に生命が広がったとする仮説を提唱しました。彼は、単細胞生物が自然に出現する確率を「竜巻ががらくた置き場を通過してボーイング747を組み立てる」と表現し、非常に低い可能性を示しました。このように彼の見解は、進化論に対する強い反論として注目を集めました。

論争とその他の業績

ホイルは他にもさまざまな科学論争を引き起こしました。代表的なのは、始祖鳥の化石に関する疑問や、パルサーの発見に対するノーベル賞授賞に関する非難でした。また、彼は数多くの一般向け科学書を執筆し、SF小説も手掛けました。代表作には『暗黒星雲』や『アンドロメダのA』があり、特にハードSFと考えられる『10月1日では遅すぎる』などがあります。

ホイルは、王立協会フェローに選出されたり、ナイトに叙せられたりするなど、彼の業績が広く認められました。科学の領域において彼が果たした役割は非常に重要であり、彼の名は天文学と科学の歴史の中に永遠に刻まれるべきものでしょう。

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