プロテウス (衛星)

プロテウス: 海王星の神秘的な衛星

プロテウス（英: Proteus、ギリシア語: Πρωτέας）は、海王星の第8衛星で、海王星の衛星の中で2番目に大きい存在です。1989年に探査機ボイジャー2号によって発見され、名前はギリシア神話に登場する、自由に姿を変えられる海神プローテウスに由来しています。プロテウスの特徴や動態について詳しく見ていきましょう。

発見の経緯

プロテウスは、宇宙探査機ボイジャー2号が海王星に接近する前に撮影された画像から発見されました。1989年7月7日に国際天文学連合によって発見が報告され、仮符号S/1989 N 1が付与されました。その後、1991年にプローテウスの名前が付けられました。

プロテウスは海王星から約4.75倍の距離を持つ軌道を持ち、ほぼ赤道面を公転しています。公転周期と自転周期が一致しているため、常に同じ面を海王星に向けています。

物理的な特徴

直径約420 kmのプロテウスは、他の海王星の衛星に比べて大きいですが、見た目は楕円形からかけ離れた、不規則な多面体のような形状をしているのが特徴です。その表面は暗く、クレーターが数多く存在し、最大のクレーターはファロス（Pharos）と呼ばれ、直径は230 kmを超えます。ファロス以外にも多くのクレーターや線状の地形が見られますが、地質学的に変化している兆候は見られません。

プロテウスの表面の色は灰色じみており、反射率は約10%しかありません。そのため、発見時には地上の望遠鏡から隠れがちだったのです。現時点で水の氷を含んでいると考えられていますが、具体的な証拠は存在しません。科学者たちはプロテウスの実際の密度が、彼の形を不規則に保つ要因となっていると考えています。プロテウスは、自身の重力で完全な球形にならない程度の質量を持つ非球形の天体です。

プロテウスの起源

プロテウスは、海王星の他の衛星と同様に、海王星の近くで生まれた元から存在する天体ではなく、トリトンが海王星に捕獲された後に形成された破片の集まりだと考えられています。トリトンの捕獲に伴うカオス的な影響が、元々存在していた衛星同士の衝突を引き起こし、その破片が集まってプロテウスが形成されたのです。

結論

プロテウスは、海王星の内衛星の中で最も大きく、興味深い特徴を持つ天体です。その独特な形状や数多くのクレーターは、宇宙における過去の激動を物語っており、まだ多くの謎を秘めています。プロテウスの成り立ちや特徴を深く探求することで、私たちの宇宙に対する理解をさらに深めることができるでしょう。

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