プロメテウス計画 (NASA)

プロメテウス計画の概要

プロメテウス計画は、2003年にアメリカ航空宇宙局（NASA）が立ち上げたプロジェクトで、長期宇宙ミッションのための原子力発電システムの開発を目指していました。1972年に終了したNERVA計画以降、NASAにとって原子力推進の分野への本格的な再進出となりますが、計画は2005年に中止され、予算も急激に縮小されてしまいました。

名称の由来

最初の名称は「Nuclear Systems Initiative」というものでしたが、後に「プロメテウス計画」と名付けられました。この名称は、ギリシア神話の賢者であり、人類に火を与えたティーターン、プロメーテウスに由来しています。NASAによると、この名前には自然を理解し、太陽系内の長期探査を可能にする新たな道具を創出するという意図が込められています。

計画の目的

プロメテウス計画の主な目的は、太陽系の外惑星を探査するための技術を提供することでした。太陽からの距離が大きい外惑星では、従来の太陽電池が機能しないため、探査機に必要な電力が確保できないという課題がありました。これに対処するため、前のボイジャー計画やガリレオミッションでは原子力電池が使用されてきましたが、プロメテウス計画では小型の原子炉を主要なエネルギー源とすることが計画されました。

このアプローチにはいくつかの利点があります。まず、熱電発電機と比較してより多くの電力を生成できるため、ミッションの設計や運用が柔軟になります。さらに、宇宙船の耐久性が向上し、推進力も強化されることが期待されていました。

検討されたミッション

プロメテウス計画の下では、以下のミッションが検討されていました。

JIMO（木星氷衛星周回機）

これは木星の衛星、エウロパ、ガニメデ、カリストを探査するための計画です。木星の氷衛星は生命の可能性を秘めているため、特に注目されていました。

協力機関

プロメテウス計画には、アメリカ合衆国エネルギー省やアメリカ海軍など、さまざまな機関が協力していました。この共同作業により、原子力推進の技術開発がさらに進むことが期待されていました。

結論

プロメテウス計画は、当初は期待が寄せられていましたが、短期間での予算削減により中止されてしまいました。宇宙探査における原子力利用の可能性を探求するプロジェクトとして、今もなお重要な意味を持っています。計画は早期に消え去りましたが、核推進技術の研究は今後の宇宙探査において重要な役割を果たすことが期待されています。

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