マイケル・コリンズ (宇宙飛行士)

マイケル・コリンズ ～宇宙の彼方へ～

マイケル・コリンズ（Michael Collins、1930年10月31日 - 2021年4月28日）は、アメリカの宇宙探査において重要な役割を果たした宇宙飛行士であり、空軍の軍人でもありました。特に、アポロ11号の司令船パイロットとしての功績は、今なお語り継がれています。

幼少期と教育背景

コリンズはイタリアのローマで生まれ、米陸軍の軍人の家庭に育ちました。彼の大学生活は、1952年に米国陸軍士官学校を卒業することで始まりました。卒業後、彼はアメリカ空軍に入隊し、飛行士としてのキャリアを走り出します。この時期、空軍は士官学校に新しい人材を集め、彼の優れた才能を育む環境が整えられていました。

飛行士としてのキャリア

コリンズは空軍入隊後、T-6テキサンを使用しての飛行訓練を重ね、さらにF-86戦闘機の操縦士になるほどの実力を養いました。1960年にはエドワーズ空軍基地にあるテストパイロット学校を修了し、高度な技術を身につけます。彼が宇宙飛行士を目指すきっかけとなったのは、1962年にジョン・ハーシェル・グレンの宇宙飛行を目撃したことでした。彼はこの経験から、宇宙探査の夢を追い求めることに決めます。

1966年、彼はジェミニ10号のパイロットとして宇宙飛行を経験し、初めて宇宙の彼方に出ました。これが彼の宇宙探索の第一歩となります。

アポロ11号での壮大な挑戦

そして1969年、彼はアポロ11号に搭乗し、人類初の月面着陸ミッションにおいて司令船パイロットを担当しました。この歴史的なミッションにおいて、コリンズは月に降りたニール・アームストロングとバズ・オルドリンのために月周回軌道を維持し、月面の写真撮影を行う重要な役割を果たしました。彼自身は月面に足を踏み入れていないため、しばしば「忘れられた宇宙飛行士」と呼ばれることもあります。これは、彼の名前が他の宇宙飛行士に比べてあまり知られていないことを指していますが、その貢献は決して小さくありません。

キャリアの最晩年

コリンズは空軍准将として退役し、1978年からはスミソニアン研究所の副所長を務めるなど、宇宙科学の普及にも尽力しました。彼の功績は多岐にわたり、1969年にはコリアー・トロフィーを受賞し、日本を訪れた際には文化勲章も贈られました。

2021年4月28日、コリンズは90歳でこの世を去ることになり、彼の家族によってTwitterを通じて死去の報告がされました。彼の業績や彼が成し遂げた偉業は、語り継がれ、今後も多くの人々に影響を与え続けることでしょう。

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