マクヒース

ジョン・ゲイの傑作バラッド・オペラ『ベガーズ・オペラ』（1728年）とその続編『ポリー』（1777年初演）に、魅力的な悪役として登場するのがマクヒースである。彼は「追い剥ぎマクヒース」や「キャプテン・マクヒース」といった呼び名でも知られ、18世紀のロマンティックなアウトロー像として、多くの観客を魅了してきた。

ゲイの原作において、マクヒースは当初、騎士道的なハイウェイマンとして描かれた。華麗な手口で人々を翻弄し、大胆不敵な行動で社会の既成概念を嘲笑う存在として、その魅力は多くの読者や観客を虜にした。しかし続編『ポリー』では、海賊として新たな一面を露わにする。この変化は、時代の移り変わりや、マクヒースという人物像の多面性を示唆していると言えるだろう。

マクヒースのキャラクター設定には、18世紀イギリスの悪名高き犯罪者、ジャック・シェパードの影響が見て取れる。シェパードは、大胆な脱獄劇や、女性関係の奔放さ、そして暴力嫌いの側面を持つ人物として知られていた。マクヒースの、刑務所からの脱獄や女性との数々のロマンス、そして暴力よりも策略を好む狡猾な性格は、シェパードの生き様に通じるものがある。

一方、マクヒースの宿敵は、故買屋のピーチャムである。ピーチャムは、当時の政治家、ロバート・ウォルポールや、悪徳政治家を象徴するジョナサン・ワイルドを風刺した人物と解釈できる。この対立構造は、権力と反抗、秩序と混沌といった、社会における普遍的なテーマを象徴している。

マクヒースは、単なるフィクションのキャラクターにとどまらず、大衆文化にも大きな影響を与えた。ビクトリア朝時代の1841年には、ペニー・ドレッドフルの1作として、『マクヒース船長』が発表され、再び脚光を浴びることとなる。この作品では、マクヒースの冒険譚が、センセーショナルな形で描かれている。

そして、20世紀には、ベルトルト・ブレヒトが『ベガーズ・オペラ』を翻案した『三文オペラ』（1928年）で、マクヒースは「マック・ザ・ナイフ」として再登場する。ブレヒトによる解釈では、原作や派生作品におけるロマンティックな側面は薄れ、冷酷な殺人者、強姦魔、少女を誘惑する者として描かれる。この変化は、時代背景の変化や、ブレヒト自身の政治的思想を反映したものと言えるだろう。

このように、マクヒースは、18世紀のロマンティックなアウトロー像から、20世紀の冷酷な犯罪者像へと、時代とともにそのイメージを変容させてきた。その多面的なキャラクター像は、現代においても、多くの人々の興味を引きつけ、様々な解釈を生み出し続けている。彼の物語は、社会の闇と人間の欲望、そして時代が人物像に与える影響を、改めて考えさせてくれる、不朽の名作と言えるだろう。

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