マックス・デルブリュック

マックス・デルブリュック：物理学から生物学へ、そして分子生物学の礎を築いた生涯

マックス・ルートヴィヒ・ヘニング・デルブリュック (1906年9月4日 - 1981年3月9日) は、20世紀における生物学、特に分子生物学の発展に計り知れない貢献をしたアメリカ合衆国の生物物理学者です。1969年度のノーベル生理学・医学賞受賞者として知られています。彼の生涯は、物理学からの転身、先駆的な研究、そして指導者としての役割を通して、現代生物学の礎を築いたと言えるでしょう。

デルブリュックは、ドイツのベルリンで、歴史学者である父とリービッヒの孫娘である母のもとに生まれました。当初は宇宙物理学を志しましたが、ゲッティンゲン大学で理論物理学に転向し、1930年に博士号を取得します。その後、イギリス、デンマーク、スイスなどを旅する中で、ヴォルフガング・パウリやニールス・ボーアといった著名な物理学者と交流し、物理学から生物学への興味の転換を経験しました。

1932年にベルリンに戻り、リーゼ・マイトナーの助手として研究活動に携わった後、1937年にアメリカ合衆国に移住。カリフォルニア工科大学でショウジョウバエの遺伝学研究を始めた彼は、その後、細菌やバクテリオファージ（細菌に感染するウイルス）の研究に没頭します。E.L.エリスとの共著論文では、ウイルスが細胞とは異なる複製機構を持つことを示し、分子生物学研究における重要な一歩を踏み出しました。

第二次世界大戦中は、ナチスへの抵抗運動に参加していた兄弟や親戚とは対照的に、アメリカで研究を続けました。ヴァンダービルト大学で物理学を教える傍ら、サルバドール・エドワード・ルリアとの共同研究では、細菌のウイルス抵抗性が突然変異によるものであることを証明しました。この「ルリア-デルブリュックの実験」は、後にノーベル賞受賞の大きな要因となりました。

戦後、デルブリュックは生物物理学的手法を用いた感覚生理学研究にも取り組み、ケルン大学に分子遺伝学研究所を設立するなど、研究者育成にも尽力しました。エルヴィン・シュレーディンガーの『生命とは何か』に影響を受け、物理学的な視点を取り入れた生物学研究を推進しました。彼の主導で設立されたコールド・スプリング・ハーバー研究所のバクテリオファージ遺伝学研究所（通称「ファージ・グループ」）は、初期分子生物学の発展に大きく貢献し、多くの若手研究者を育成しました。

1967年には王立協会外国人会員に選出され、アメリカ物理学会は彼にちなんだ「マックス・デルブリュック賞」を設立しています。彼は、数々の賞を受賞し、その業績は現代生物学に多大なる影響を与えました。グレゴール・メンデル・メダル、ルイザ・グロス・ホロウィッツ賞など数々の栄誉に輝き、1969年にはアルフレッド・ハーシー、サルバドール・エドワード・ルリアとともにノーベル生理学・医学賞を受賞しました。デルブリュックは、物理学の基礎を背景に、大胆な発想と粘り強い研究姿勢で、生物学の新たな地平を切り開いた、20世紀を代表する生物学者の一人と言えるでしょう。彼の研究は、現代の分子生物学、遺伝学、そして生命科学全体に多大な影響を与え続けています。

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