マーズ・メットネット

マーズ・メットネット（Mars MetNet）は、フィンランド気象研究所（FMI）によって提唱され、フィンランド、ロシア、スペインの国際協力により開発が進められている、火星の大気に関する詳細な科学ミッション計画です。その主たる目的は、火星の表面に広範囲にわたる観測ネットワークを構築することを通じて、惑星全体の大気構造、物理的プロセス、そして気象現象の包括的な理解を深めることにあります。

このミッションの中核を成すのは、火星の表面に展開される予定の多数のメットネット・インパクトランダーです。計画では、少なくとも16機以上の小型着陸機を火星上に配置し、それぞれが独立して観測データを収集・送信することで、点ではなく面で火星の気象を捉えようとしています。これらのランダーは、設計上、比較的シンプルな構造で表面に着地（ハードランディング）し、その場で長期間にわたり大気観測を行うことを想定しています。

プロジェクトの歴史と背景

マーズ・メットネットの基本的な構想は、1980年代後半にフィンランド気象研究所の研究チームによって初めて提案されました。この独創的なアイデアは、その後十数年の歳月をかけてじっくりと検討され、発展を遂げました。そして、2000年に入り、本格的な開発作業が開始されることになりました。

メットネットのコンセプトは、過去に構想された他の火星探査計画、特に「ネットランダー」、ロシアの「マルス96」ミッション、そして初期の欧州宇宙機関（ESA）による火星・インターマーズネット計画の流れを汲むものと見なすことができます。これらの先行計画は、火星表面に観測機器を展開することを企図しており、メットネットはそれらの経験やアイデアを参考にしています。

中でも、ロシアのマルス96ミッションは、打ち上げ段階まで到達したものの、ロケットの最終段階での不具合により火星軌道への投入に失敗し、地球の大気圏に再突入して失われた悲劇的な計画でした。しかし、この複合ミッションには、メットネットのインパクトランダーと類似した機能を持つ「ペネトレーター」と呼ばれる探査装置が二機搭載される予定でした。マルス96のペネトレーターは、火星表面に高速で突入し、その衝撃を利用して本体の一部が地中深くに潜り込む構造になっていた点が、メットネットのインパクトランダーとの主な違いでした。メットネットのランダーは地表に留まることを基本としていますが、着地時の衝撃を利用するという点では共通性があります。

現在の状況

マーズ・メットネット計画は、開発段階にあります。2013年9月の時点では、計画に必要な進入・降下・着陸システム（EDLS）のうち、飛行可能なプロトタイプが二機製造され、その性能試験も完了していました。また、2015年においては、計画を継続するための基礎的な資金が2020年までは確保されている状況でした。しかし、2016年の時点では、プロジェクトを実現するためのロケットによる打ち上げの具体的な日程は、まだ設定されていませんでした。

このように、マーズ・メットネット計画は、火星の大気科学に新たな視点をもたらす可能性を秘めた意欲的な試みですが、資金や打ち上げ手段の確保など、実現に向けてはまだ多くの課題を抱えている状況がうかがえます。この計画は、2016年4月に開催された欧州地球科学連合の総会でも、提案されているミッションの一つとして紹介されるなど、関連分野での注目を集めています。

関連する探査計画

マーズ・メットネットに関連する探査計画としては、欧州宇宙機関とロシアによるExoMars計画で開発された着陸機が挙げられます。例えば、2016年に火星着陸を試みたスキアパレッリEDM着陸船や、2020年のExoMars計画で火星に送り込まれる予定であった表面プラットフォームなどがあり、これらも火星表面での科学観測を目指す点において、メットネット計画と共通する部分があります。これらの計画の経験や技術は、将来的なメットネット計画の遂行においても参考にされる可能性があります。

マーズ・メットネット計画の進捗は、火星科学コミュニティによって引き続き注視されています。火星表面に広範な観測網が実現すれば、これまでの単一地点観測では得られなかった、惑星規模での大気変動や気象システムの動態に関する貴重なデータが得られると期待されています。

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