メチルtert-ブチルエーテル

メチルtert-ブチルエーテル（MTBE）とは

メチルtert-ブチルエーテル（MTBE）は、化学的にはエーテルに分類される有機化合物であり、IUPAC命名法では「2-メトキシ-2-メチルプロパン」と呼ばれています。この物質は引火点が-28 ℃、沸点が55.2 ℃と、非常に揮発性の高い特性を持っています。動物実験においては発癌性が示唆されており、注意が必要です。

日本では、MTBEは消防法に基づいて危険物として認定されており、特に引火性液体の第一類に分類されています。また、労働安全衛生法においても2019年から有害物ばく露作業報告の対象に指定されています。これらの規制からも、MTBEの取り扱いには特別な留意が求められています。

MTBEの用途とその効果

MTBEは、主にガソリンへの添加剤として利用されており、その効果は以下のようにまとめられます。

1. オクタン価の向上: MTBEはガソリンのオクタン価を高める役割を果たし、エンジンの爆発音を抑えるために使用されます。
2. 排気中の一酸化炭素低減: これは、MTBE分子に含まれる酸素による助燃作用に起因しており、燃焼効率を向上させることで実現します。

1987年、共同石油（現ENEOS）はMTBEを用いた無鉛ハイオクガソリンを日本国内で初めて販売しました。「環境に優しい。加速が良い」のキャッチフレーズが使われ、多くの試みがなされましたが、その後の環境への影響は思わぬ事態を招くことになります。

環境問題と地下水汚染

米国では、老朽化した地下ガソリンタンクからのガソリン漏洩が長らく問題視されていました。ガソリン自体は水と混じらず、地下の細菌によって分解されるため、一時的には問題が顕在化しませんでした。しかし、MTBEやアルコールは水溶性が高いため、地下水に漏洩した場合には、飲用水としての安全性が脅かされることが明らかになりました。

特に、MTBEが地下水に混入した結果、飲用水としての利用が不適となる地域が増えました。この状況に応じて、環境保護の立場から1996年にカリフォルニア州を始めとして、多くの州でガソリンへのMTBE添加が禁止されました。2005年には、アメリカ環境保護庁が2014年12月31日以降のMTBE使用禁止を決定し、さらに一歩踏み出す結果となりました。

バイオエタノールの需要増加

MTBEが禁止されたことに伴い、バイオエタノールの需要が急激に高まりました。エタノールはガソリン分解細菌の活性を減少させる可能性があるものの、安全性が高いため、MTBEの代替品として広く使用されています。また、老朽化した地下タンクが利用される地域では、メタノールによる同様の問題が発生することも懸念されています。

これらの事例から、ガソリン添加剤としてのMTBEは、その利便性と環境影響の両面において今後の取り扱いが厳しく問われる存在となるでしょう。

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