メムノンの巨像

エジプトの古都ルクソール近郊、ナイル川の西岸に、二体の巨大な石像が静かに佇んでいます。これこそが、古代エジプト第18王朝の偉大なファラオ、アメンホテプ3世をかたどった「メムノンの巨像」と呼ばれる彫像群です。高さは約18メートルにも及び、アスワン産の珪岩（クォーツァイト）を素材としています。その名は、ギリシャ神話においてトロイア戦争で活躍したエチオピアの王メムノーンに由来すると伝えられています。

これらの巨像は、かつて背後に広大なアメンホテプ3世の葬祭殿が建っており、その神殿の威容を示す入口門としての役割を担っていました。この葬祭殿は、古代エジプト史上でも最大級の規模を誇ったと言われます。しかし、その壮麗な神殿は、後の時代、特に第19王朝のファラオ、メルエンプタハによって、自身の建設プロジェクトのための石材供給源として徹底的に破壊されてしまいました。現在、かつて神殿が建っていた場所には、この二体の巨像と、わずかな遺構を残すのみとなっています。

この二体の像のうち、特に向かって右側、つまり北側に位置する像は、紀元前27年に発生した大規模な地震によって上半身に大きな亀裂が入りました。このひび割れがきっかけとなり、以後、奇妙な現象が起こるようになります。夜明けの太陽が石像を温め、冷たい外気との温度差が生じる際や、像に付着した朝露が蒸発する際に、まるで人間がうめいているような、あるいは口笛を吹いているかのような、かすかな音が発せられるようになったと言われています。

この神秘的な現象は、多くの古代の人々の注目を集めました。最初にその報告を行ったのは、紀元前1世紀から紀元後1世紀にかけて活動した著名な地理学者、ストラボンです。彼は、像が音を発し始めて間もない時期にエジプトを訪れ、当時のローマ総督アウレリウス・ガルスと共に、この「歌う巨像」を実際に目にし、その音を聞いたと自身の著作『地理誌』に記録しています。ただし、ストラボンは、その音が本当に石像自身から発せられているのか、あるいは近くに立つ人間が意図的に出している声なのか判別がつかず、確証が持てなかった旨を記している点も興味深い事実です。

紀元後2世紀の旅行家・地理学者であるパウサニアスも、その著書『ギリシャ案内記』の中で、音を発するメムノンの巨像について言及しており、この現象が当時の地中海世界において広く知られていたことを裏付けています。

この不思議な音は、当時の現地ガイドたちによってさらに劇的に脚色され、神話的な解釈が加えられました。ギリシャ神話においてトロイア戦争で戦死したエチオピアの王メムノーンが、太陽神である母エオス（ローマ神話ではアウロラ）に別れを告げ、あるいは呼びかける声だとされたのです。像の名前自体が、このメムノーン王に由来していることも、この物語に説得力を与え、多くの人々の想像力を掻き立てました。

こうした伝説に加え、実際に音を聞くことができるという神秘性から、メムノンの巨像は当時の人気観光スポットとなりました。特にローマ帝国時代には、まるでパワースポットのように扱われ、遠方からも多くの好奇心旺盛な人々や高官たちが訪れました。その中にはローマ帝国の最高権力者、ハドリアヌス帝と皇后サビナの姿もありました。皇后サビナは、紀元後130年にこの地を訪れた際の体験を記しており、「日の出後の最初の一時間内に、メムノンの声を二度、はっきりと聞いた」と証言を残しています。

現在も、巨像の台座や足元には、かつてここを訪れた古代の旅行者たちが刻んだ数多くのギリシャ語やラテン語の落書きや詩が残されています。これらの中には、ローマのエジプト総督や高位の行政官といった有力者たちの署名も多数見られ、この場所がいかに多くの著名人によって訪れられていたか、そして「歌う巨像」の評判がいかに高かったかを如実に物語っています。これらの碑文は、当時の人々の信仰や好奇心、そして旅の記録として、貴重な歴史的資料となっています。

しかし、この不思議な音を出す現象は永遠には続きませんでした。紀元後199年、ローマ皇帝セプティミウス・セウェルスは、地震によって崩落し足元に横たわっていた像の上半身部分を修復させ、再び元の姿に戻しました。この修復作業が完了して以来、メムノンの巨像が夜明けに音を発することはなくなったと伝えられています。これは、修復によって像の亀裂が塞がれ、音の発生原因であった物理的な条件が失われたためと考えられています。

「歌う巨像」としての数世紀にわたる歴史は幕を閉じましたが、メムノンの巨像は今もなお、古代エジプトの壮大さと、それにまつわる不思議な伝説、そして多くの人々を魅了した歴史の証人として、ナイル川の西岸に静かに立ち続けています。

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