メラトニン

メラトニンの概要

メラトニン（Melatonin）は、動物や植物、さらに微生物の体内にも存在する内因性ホルモンです。化学名はN-アセチル-5-メトキシトリプタミンであり、特に睡眠の調節に重要な役割を果たします。2020年には日本で初めて、小児期の神経発達症に伴う入眠困難を改善するための処方箋医薬品「メラトベル」として承認を受けました。これは日本において小児に使用できる睡眠薬として先例のないものでした。

メラトニンは、血中濃度が日内で変動し、概日リズムを通じて様々な生物学的な機能を調整します。メラトニンの効果は主にメラトニン受容体を介して発現し、強力な抗酸化物質としても機能します。具体的には、核DNAやミトコンドリアDNAの保護が期待されています。

合成と作用

メラトニンは、体内の必須アミノ酸トリプトファンから合成されます。この過程では、トリプトファンがセロトニンに変換され、最終的にメラトニンとなるのです。メラトニンの主な作用には、睡眠誘導、生体リズムの調整、抗酸化作用があります。

睡眠誘導と生体リズム調整

光に反応してメラトニンの分泌量は変わり、明るい日中は分泌が減り、夜間に暗くなり始めると増加します。このホルモンは心拍数や体温を下げ、体を睡眠に導きます。規則正しい生活を送ることがメラトニンの正常な分泌に寄与し、逆に不規則な生活や日中に光を浴びないことが続くと、分泌が乱れ不眠症の原因ともなります。また、メラトニンは年齢と共に分泌量が減少するため、高齢者は睡眠時間が短くなる傾向があります。

抗酸化作用

メラトニンは血液脳関門を容易に通過し、全身に作用する抗酸化物質として注目されています。これにより生殖細胞やホルモンバランスが保護され、不妊症治療にも効果があるとの見解があります。ただし、メラトニンは性腺刺激ホルモンを抑制するため、注意が必要です。

メラトニンの健康への影響

メラトニンは、入眠を助け、睡眠障害を改善するために使用されることが多いです。研究によると、一般的に推奨される服用方法は、就寝の2〜3時間前に1〜3mgのメラトニンを摂取することです。この方法によって、早期就寝や早い起床が期待されます。

また、メラトニンは免疫力を高める作用があり、特にコロナウイルスの予防や治療において有望なサプリメントであるとして注目されています。しかし、常用する場合には注意が必要です。副作用としては、レム睡眠行動障害や悪夢、低血圧、さらには生殖機能に影響を与えるリスクもあります。

海外での取り扱い

アメリカでは、メラトニンは栄養補助食品として簡単に入手可能です。医療の場でも利用されており、多くの人々が利用しています。日本では2020年に初めて医薬品として承認される以前は、主に個人輸入によって入手されていました。このように、各国におけるメラトニンの取り扱いや認知度は異なりますが、徐々にその重要性が広まっています。

結論

メラトニンは睡眠の調節に欠かせないホルモンであり、その生理学的な役割は大いに知られています。このホルモンを理解し、適切に利用することで、睡眠の質を向上させ、日常生活をより健やかに過ごすことができるでしょう。

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