モンタギュウ・ロウズ・ジェイムズ

M・R・ジェイムズ（1862-1936）は、イギリスを代表する怪奇小説作家の一人です。本名はモンタギュウ・ロウズ・ジェイムズ。ケンブリッジ大学で教鞭をとり、フィッツウィリアム博物館長やケンブリッジ大学博物館長を歴任するなど、学者としても成功を収めました。

ジェイムズは、古文書学者としての知識と経験を活かし、古文書や歴史的遺物、史跡などを題材にした怪奇小説を数多く発表しました。その作風は、伝統的なゴシックホラーの要素を踏まえつつ、緻密な描写と巧みな構成で読者を魅了する、独特のものです。近代イギリス怪奇小説の三巨匠の一人として、アルジャーノン・ブラックウッド、アーサー・マッケンと並び称されています。

彼の小説には、しばしば好古家が古文書や歴史的遺物、史跡を調査する過程で、怪異な出来事に遭遇するという筋書きが見られます。古びた屋敷、忘れられた墓地、奇妙な遺物など、雰囲気のある舞台設定も特徴的です。彼の作品は、単なる恐怖描写にとどまらず、歴史や文化、人間の深層心理といったテーマも織り込まれています。

代表作として、『好古家の怪談集』、『続・好古家の怪談集』、『痩せこけた幽霊』など、複数の短編怪奇小説集があります。これらには「アルベリックの貼雑帳」「消えた心臓」「銅版画」「笛吹かば現れん」「人を呪わば」「五つの壷」など、様々な物語が収録されています。これらの作品は、時代を超えて読み継がれ、多くの読者に深い印象を与え続けています。

ジェイムズの物語は、1970年代にはBBCによりテレビドラマ化され、英米では現在も作品集が版を重ねています。日本では、紀田順一郎氏による翻訳が多数出版されており、これにより、日本の読者にもジェイムズの作品が広く親しまれています。

ジェイムズ自身は、自身の作風について「19世紀的であり、20世紀的ではない」と評しています。しかし、彼の作品が時代を超えて読み継がれていることからもわかるように、その古風な作風は、かえって現代の読者にも新鮮で魅力的に映るものとなっているのでしょう。

私生活では生涯独身でしたが、挿絵を描いた友人ジェイムズ・マクブライドの死後は、その未亡人や遺児を養うなど、温かい一面も持ち合わせていました。また、ピアノ演奏が得意で、モーツァルトやハイドンの曲を好んで演奏したという記録もあります。愛猫家であった一方、蜘蛛が苦手だったという、興味深いエピソードも残されています。

M・R・ジェイムズは、優れた学者であると同時に、類まれな才能を持つ怪奇小説作家でした。彼の作品は、これからも多くの読者を魅了し続けることでしょう。

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