ラッコ

ラッコ（海獺）について

ラッコ（Enhydra lutris）は、食肉目イタチ科に属する唯一の現生種で、北太平洋の海に生息する海獣の一種です。美しい毛皮のためにかつては大規模に捕獲され、日本でも20世紀初頭には絶滅したと考えられました。しかし、1980年代に北海道東部での再発見が報告され、現在は繁殖も確認されています。

分布

ラッコの生息地域は、北アメリカの西海岸から千島列島にかけて広がっています。特にアメリカ合衆国のオレゴン州、カナダのブリティッシュコロンビア州、ロシアの東部地域に見られます。また、かつての分布範囲には日本の北海道や千島列島も含まれていましたが、現在はそれらの地域での数は限られています。ラッコが生息する最北限は北極海の氷域、最南限はカリフォルニアに位置し、特に海藻が繁茂する環境に適応しています。

形態

ラッコは体長約100〜130センチメートル、尾は25〜37センチメートルの大きさです。オスは22〜45キログラム、メスは15〜32キログラムの体重を持つ、イタチ科の中で最大級の動物です。全身には高密度の体毛が生えており、毛の中に空気を保持することで冷たい水中でも生活できます。体毛の色は赤褐色から黒、また頭部や喉は灰色から黄白色まで多様です。鼻は菱形で、頑丈な顎を持ち、貝類や甲殻類を効率よく捕まえることができます。

生態

ラッコは主に海岸線から1キロメートル以内の岩場や海藻の豊富な場所に生息し、昼行性で夜は波のない入江に漂って休むことが多いです。通常は単独で生活しますが、繁殖シーズンにはペアで生活し、数十頭から数百頭が群れを成すこともあります。潜水能力が高く、深さ20メートルまで潜水しますが、最深では97メートルまで潜ったこともあるとされています。

食事

ラッコの食性は肉食で、主に貝類や甲殻類を捕食します。特に硬い殻を持つ獲物に対しては、道具を使って捕ることが知られ、これにより「道具を使う哺乳類」としても注目されています。体温を維持するために、一日に体重の2〜3割の食物を摂取する必要があります。また、ラッコが生息するエリアでは、食物連鎖の一部としてウニの増殖を抑え、海藻の維持にも貢献しています。

繁殖

ラッコの繁殖は胎生で、交尾は海の中で行います。雌は通常、1頭かまれに2頭の幼獣を出産します。出産後は、幼獣を腹の上に乗せて育て、狩りの際には無防備な幼獣を波間に浮かせておくことが多いです。母親から生きるための技術を学びながら育っていきます。

人間との関係

ラッコは昔から乱獲の対象となり、特に18世紀から19世紀にかけては大規模に捕獲されました。日本においては安土桃山時代から毛皮が利用され、毛皮ブームの影響で個体数は激減しました。保護活動の結果、現在では国際的な保護の対象にもなっており、ラッコの生息数は徐々に回復してきています。ただし、まだ多くの課題が残されており、混獲や気候変動の影響などが懸念されています。

ラッコの重要性は生態系における役割に留まらず、その独特な姿や行動が人々に愛される存在となっています。

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