ラッコ

ラッコ（海獺）について

ラッコ（Enhydra lutris）は、食肉目イタチ科に属する唯一の現生種で、北太平洋の海に生息する海獣の一種です。美しい毛皮のためにかつては大規模に捕獲され、日本でも20世紀初頭には絶滅したと考えられました。しかし、1980年代に北[[海道]]東部での再発見が報告され、現在は繁殖も確認されています。

分布

ラッコの生息地域は、北アメリカの西海岸から千島列島にかけて広がっています。特にアメリカ合衆国のオレゴン州、カナダのブリティッシュコロンビア州、ロシアの東部地域に見られます。また、かつての分布範囲には日本の北[[海道]]や千島列島も含まれていましたが、現在はそれらの地域での数は限られています。ラッコが生息する最北限は北極[[海]]の氷域、最南限はカリフォルニアに位置し、特に海藻が繁茂する環境に適応しています。

形態

ラッコは体長約100〜130センチメートル、尾は25〜37センチメートルの大きさです。オスは22〜45キログラム、メスは15〜32キログラムの体重を持つ、イタチ科の中で最大級の動物です。全身には高密度の体毛が生えており、毛の中に空気を保持することで冷たい水中でも生活できます。体毛の色は赤褐色から黒、また頭部や喉は灰色から黄白色まで多様です。鼻は菱形で、頑丈な顎を持ち、貝類や甲殻類を効率よく捕まえることができます。

生態

ラッコは主に海岸線から1キロメートル以内の岩場や海藻の豊富な場所に生息し、昼行性で夜は波のない入江に漂って休むことが多いです。通常は単独で生活しますが、繁殖シーズンにはペアで生活し、数十頭から数百頭が群れを成すこともあります。潜水能力が高く、深さ20メートルまで潜水しますが、最深では97メートルまで潜ったこともあるとされています。

食事

ラッコの食性は肉食で、主に貝類や甲殻類を捕食します。特に硬い殻を持つ獲物に対しては、道具を使って捕ることが知られ、これにより「道具を使う哺乳類」としても注目されています。体温を維持するために、一日に体重の2〜3割の食物を摂取する必要があります。また、ラッコが生息するエリアでは、食物連鎖の一部としてウニの増殖を抑え、海藻の維持にも貢献しています。

繁殖

ラッコの繁殖は胎生で、交尾は海の中で行います。雌は通常、1頭かまれに2頭の幼獣を出産します。出産後は、幼獣を腹の上に乗せて育て、狩りの際には無防備な幼獣を波間に浮かせておくことが多いです。母親から生きるための技術を学びながら育っていきます。

人間との関係

ラッコは昔から乱獲の対象となり、特に18世紀から19世紀にかけては大規模に捕獲されました。日本においては安土桃山時代から毛皮が利用され、毛皮ブームの影響で個体数は激減しました。保護活動の結果、現在では国際的な保護の対象にもなっており、ラッコの生息数は徐々に回復してきています。ただし、まだ多くの課題が残されており、混獲や気候変動の影響などが懸念されています。

ラッコの重要性は生態系における役割に留まらず、その独特な姿や行動が人々に愛される存在となっています。

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