ローランド・ヒル

ローランド・ヒル(1795-1879)は、イギリス郵便制度に革命を起こした人物として歴史に名を残す改革者です。近代郵便制度の父と称される彼は、画期的なペニー郵便制の創設者として知られています。

ヒルは、ウスターシャー州キッダーミンスターに生まれ、教師を経て、「実用知識普及協会」の書記を務めました。42歳にして政府調査に自身の着想を提案、そして1837年に発表した小冊子『郵便制度改革: その重要性と実用性』が大きな反響を呼びました。

この小冊子では、国内郵便料金を重さ0.5オンスまで均一料金の1ペニーとすることを提案。当時、距離に比例した高額な郵便料金が社会問題となっていたため、この提案は大きなセンセーションを巻き起こしました。庶民にとって手紙のやり取りが容易になり、情報伝達手段としての郵便の利用が飛躍的に向上する可能性を示唆していたのです。

彼の改革案は1840年に法案として成立。ヒルは郵便局の職員となり、世界初の粘着郵便切手「ペニー・ブラック」の誕生を目の当たりにしました。その後、郵政次官、郵政局長を歴任し、郵便制度の改革に尽力しました。1864年には退職。1879年にロンドンで亡くなりましたが、その功績は現在も高く評価されています。

彼の改革は、単なる料金改定にとどまりません。距離に関係なく均一料金とすることで、人々の通信機会を格段に広げ、社会の活性化に貢献しました。これは、近代的な郵便システムの基礎を築いたと言えるでしょう。

ただし、ヒル以前にもペニー郵便制の構想は存在しており、ジェームズ2世の時代にはウィリアム・ドクラによるペニー飛脚が存在したという記録があります。しかし、ヒルはそれとは独立して独自の改革案を提案し、それを実現に導いたという点で、その功績は揺るぎないものと言えます。

彼の生家であるキッダーミンスターには彼の像が建立され、ロンドンのブルース城には彼に関連した展示品が収蔵されています。また、ロイヤルメールは彼を称えて「ローランド・ヒル賞」を設立しています。これらからも、彼の郵便制度改革への貢献がいかに大きいかを理解することができます。

ジェームズ・チャルマーズによる『1837年のペニー郵便制: 発明か模倣か』という著書は、ヒルではなくLord Lowtherをペニー郵便制の考案者としている点に注意が必要です。この著書は、ヒル自身の功績を再評価する上で重要な視点を提供するものでもあります。

ヒルがもたらした郵便制度改革は、イギリスのみならず世界中の郵便制度に多大な影響を与えました。彼の功績は、現代社会においても情報伝達システムの重要性を再認識させてくれる、貴重な歴史的遺産と言えるでしょう。

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