ワトキンズ・グレン・インターナショナル

ワトキンズ・グレン・インターナショナル

ワトキンズ・グレン・インターナショナル（Watkins Glen International）は、アメリカニューヨーク州のワトキンズグレンに位置する著名なサーキットです。愛称として「ザ・グレン」とも呼ばれ、全長は5552メートル（約3.45マイル）で、レースファンに親しまれています。

歴史と背景

このサーキットは、アメリカにおける公道レースの最初の開催地の一つとして知られていますが、1952年に起こった悲劇的な事故を受けて、サーキットは山中の新たな場所へと移転しました。その後、新しい場所にパーマネントサーキットが整備され、現在のワトキンズ・グレン・インターナショナルとして発展しました。

自然豊かな丘陵地に位置しているため、周囲の風景が美しく、ニューヨーク市街地から約300km北西に離れているこの地は、観光地としても魅力的です。緑あふれる環境の中で多くの観客がキャンピングカーを利用し、サーキットを訪れるため、その光景は毎年の恒例行事となっています。

コースの特徴

ワトキンズ・グレンは高低差が大きいレイアウトが特徴で、高速走行に適したデザインが施されています。ほとんどのコーナーにはバンク（傾斜）があり、序盤のバックストレートでは、観客エリアが金網で囲まれているため、スタート時に多くの接触事故が発生することがあります。しかし、安全面に配慮し、バックストレートにシケインを設置することで、これらの問題に取り組んでいます。

コースは1コーナーから始まり、広めのランオフエリアを持つこのコーナーを抜けると、両脇にはガードレールが現れます。続く高速S字のセクション（通称エセス）では、スピードを乗せたままバックストレートに進入し、その後、特設シケインを通過します。特徴的な大型バンクのアウターループを経て、森の中のブートストレートへと進むと、高速の90度ターンを経てホームストレートへと戻ります。

このサーキットでは、1961年から1980年にかけてF1アメリカGPが開催されており、1976年以降は「アメリカ東GP」という名称でも知られています。大会は、コースの拡張に伴い1971年より現在のフルコースで行われています。

現在の大会

近年では、ワトキンズ・グレンでは毎年「ワトキンズ・グレン6時間」という伝統的なスポーツカー耐久レースが開催され、このイベントはデイトナ24時間、セブリング12時間、プチ・ル・マンなどと同様、IMSAウェザーテック・スポーツカー選手権の一部として位置付けられています。また、モンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズの開催地としても知られ、数少ないロードコースの一つとして注目されています。

頻繁に話題になる偶然の事故

このサーキットはまた、いくつかの著名な事故でも知られています。フランソワ・セベールやヘルムート・コイニクなど、F1のドライバーがここで命を落としたことは、時折その歴史に影を落としています。

まとめ

ワトキンズ・グレン・インターナショナルは、豊かな自然に囲まれた魅力的なレーストラックであり、特有のレイアウトと歴史的な背景がレースファンとともに長い年月を経て受け継がれています。数々の名レースが繰り広げられるこのサーキットは、今後もモータースポーツの重要な舞台として、多くの人々に愛され続けていくことでしょう。

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