ヴァイシャ

ヴァイシャ（Vaiśya）とは

ヴァイシャ（वैश्य、vaiśya）は、インドの伝統的な社会制度であるヴァルナ制度の中で第3の庶民階級を指します。ヴァイシャの起源は、農業や商業、牧畜などに従事する人々がつくられた社会的地位にあります。この階級は、紀元前2世紀から紀元後2世紀にかけて成立された『マヌ法典』において、農業と商業を営むことが義務づけられており、彼らの役割はインド社会の経済的基盤を担っています。

ヴァイシャの語源と歴史

「ヴァイシャ」という言葉は、前期ヴェーダ時代にアーリヤ人の氏族や部族を意味する「ヴィシュ」に由来しています。ヴァイシャは、バラモン（司祭層）やクシャトリヤ（王侯・武士層）の上位2つのヴァルナを支える義務を果たす役割もありますが、次第に商人や金融業に従事する者を指すようになりました。
特に、土着の金融機関は多くがヴァイシャによって世襲され、彼らの文化や実践は口伝えで受け継がれてきました。こうした背景の中で、インドの金融制度は独自の発展を遂げ、長らくイギリスによる支配にもかかわらずその存在感を保っていました。

ヴァイシャの社会的役割

ヴァイシャは農業、牧畜、商業のみならず、金融や資金移動の仕組みにおいても重要な役割を果たしています。彼らの経営スタイルは多様であり、古来からの伝統に基づいた銀行業務を行っている者もいれば、商業活動と兼任している者もいます。特に、印紙税などの政府の政策によって強く影響され、戦後には衰退の危機に晒されていますが、いまだにインド社会において重要な地位を占めています。

ヴァイシャと他のヴァルナとの関係

後期ヴェーダ時代において、部族内部で階層分化が進む中、農業や商業に従事する庶民はヴァイシャとして認識されました。彼らは「再生族」とされ、バラモンやクシャトリヤと同じくヴェーダを学ぶ資格を有することになりました。具体的には、ヴァイシャは牛を育て、耕作を行い、商業を営む責任を持っており、また一定の教育を受けることが求められます。

このことから、ヴァイシャは経済的な力量を持つ者が多く、ヴァルナ全体の中でも豊かであるとされています。さらにジャイナ教の教えを受け入れている者の中にも、ヴァイシャ階級に多くの信者が存在し、彼らの不殺生の教えは商業活動に大きな影響を与えています。

結論

ヴァイシャはインドの伝統的な社会体制において、重要な役割を果たす庶民階級です。彼らは経済活動を通じて社会に貢献し続けており、歴史的な背景とともにその存在意義を深く理解することが求められます。ヴァイシャが持つ経済的な力や文化的な影響は、現代インドにおいても無視できない要素となっています。

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