ヴェラ事件

ヴェラ事件：南大西洋の閃光を巡る謎

ヴェラ事件とは、1979年9月22日にアメリカの核実験監視衛星「ヴェラ・ホテル」が、南極大陸沖のプリンス・エドワード諸島付近で観測した「二重の閃光」を指します。この現象は「南大西洋の閃光 (South Atlantic Flash)」とも呼ばれ、核兵器の爆発に特有の兆候であると考えられました。

閃光の正体：核実験か、自然現象か？

当初、この閃光は、部分的核実験禁止条約 (PTBT) に違反する秘密裏の核実験によるものと疑われました。最も有力な説は、南アフリカとイスラエルの共同核実験によるものというものでしたが、その真相は আজও議論の的となっています。

「二重の閃光」のシグナル自体は大気中での核実験の特徴を示唆するものでしたが、古い衛星の検出器の誤作動や、流星物質の衝突といった別の可能性も指摘されました。また、爆発を裏付けるはずの放射性物質が検出されなかったことも、議論を複雑化させました。アメリカ空軍の偵察機が何度も当該地域を飛行しましたが、核実験の痕跡は見つからなかったのです。

アメリカ国防情報局 (DIA) やアメリカ海軍研究所 (NRL) などによるデータの詳細な分析の結果、閃光は核爆発によるものではないという結論に至りました。しかし、事件に関する情報の一部は国家機密として扱われ、その全貌はいまだに明らかになっていません。

ヴェラ衛星による探知

ヴェラ衛星は、核爆発を探知するために特別に設計されたセンサーを搭載していました。その一つである「バングメーター」は、大気中の核爆発に伴う特徴的な「二重の閃光」、すなわち短く強烈な光の後に続く、より長い光を捉えることができました。

1979年9月22日、ヴェラ衛星はクローゼー諸島とプリンス・エドワード諸島の間で、小規模な大気中核爆発に特有の二重閃光を記録しました。過去にヴェラ衛星が探知した二重閃光は、そのすべてが後に核爆発であることが確認されていました。

しかし、アメリカとNATOが運用する音響監視システム (SOSUS) や、ミサイル衝撃位置システム (MILS) などの他のシステムでは、核爆発を示す明確な証拠は得られませんでした。また、アメリカ空軍の偵察機による調査でも、放射性物質は検出されませんでした。

科学技術政策局の評価

ジミー・カーター政権は、科学技術政策局 (OSTP) にヴェラ衛星のデータの再調査を指示し、専門家委員会を招集して閃光の原因を究明しました。当時、米ソ間の戦略兵器制限交渉 (SALT II) が妥結間近であり、イスラエルとエジプトがキャンプ・デービッド合意に署名するなど、国際情勢が大きく変動していました。カーター大統領にとって、この事件の真相解明は、核拡散防止政策の推進と再選戦略において重要な意味を持っていました。

委員会は、探知された光学的痕跡が実際の核爆発とは異なっている点を指摘しました。また、爆発を探知したのは一部のヴェラ衛星に搭載されたセンサーのみであり、他の衛星は地球の別の場所を監視していたり、天候状況により観測が妨げられたりしていました。過去には、ヴェラ衛星がフランスや中国による大気圏内核実験を探知し、その後に放射性降下物の検査によって確認されています。

委員会は、閃光のデータには過去に観測された核爆発のシグナルに似た特徴があるものの、詳細な分析の結果、核爆発と断定するには疑問が残ると結論付けました。そして、信号は核起源ではない可能性も排除できないとしつつも、「9月22日のシグナルはおそらく核爆発によるものではないというのが我々の共同判断である」と結論付けました。

可能性のある責任当事者

もし核爆発が本当に起きていた場合、その場所はインド洋、南大西洋、アフリカ南端、南極大陸の一部を覆う広大な範囲内であると考えられました。様々な憶測が飛び交う中、イスラエル、南アフリカ、ソビエト連邦などが容疑者として浮上しました。

イスラエル

アメリカの情報機関は、ヴェラ事件以前からイスラエルが核兵器を保有している可能性を認識していました。ジャーナリストのシーモア・ハーシュは、ヴェラ事件で探知された光は、イスラエルと南アフリカによる3回目の共同核実験であると主張しました。作家のリチャード・ローズも同様の結論に達しており、アメリカ政府は南アフリカとの関係悪化を避けるために、意図的に事実を曖昧にしていると指摘しています。

南アフリカ

南アフリカは当時、核兵器開発計画を持っており、事件の場所も同国の地理的位置に近いものでした。しかし、南アフリカは1963年の部分的核実験禁止条約に加盟しており、アパルトヘイト終結後には核兵器計画に関する情報を公開しました。国際原子力機関 (IAEA) の報告によれば、南アフリカは「二重の閃光」事件の時点では核爆弾を製造できる段階にはなかったとされています。

ソビエト連邦

DIAは、ソ連が1963年の部分的核実験禁止条約に違反して実験を行った可能性も指摘しました。ソ連は過去にも、アメリカとの間で合意した一時停止措置を破り、太平洋で秘密裏に水中実験を行っていました。

事件のその後

ヴェラ事件以降、新たな情報がわずかに出てきたものの、大半の疑問は আজও未解決のままです。事件の真相は、国際政治の複雑な思惑と、核兵器開発の歴史に深く関わっており、今後の更なる調査と情報公開が待たれます。

結論

ヴェラ事件は、1979年に発生した「二重の閃光」を巡る謎に包まれた事件です。核実験の可能性が指摘されながらも、決定的な証拠は見つからず、様々な憶測が飛び交いました。事件の真相は আজও機密に包まれたままですが、国際政治と核拡散の歴史において重要な意味を持つ出来事として、記憶されるべきでしょう。

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