三菱・クライスラーシリーズ

三菱・クライスラーシリーズ：オイルショックと規制強化が阻んだ高級車への挑戦

1970年代初頭、日本の自動車業界は大きな転換期を迎えていました。三菱重工業は、政府の自動車業界再編計画に対抗し、自動車事業の存続と強化を目指してクライスラーとの提携を決定。三菱自動車工業を独立させ、クライスラーとの合弁事業に乗り出しました。この戦略の一環として、オーストラリアで生産されたクライスラー車を輸入し、三菱ブランドで販売する計画が立案されました。その結果誕生したのが、三菱・クライスラーシリーズです。

このシリーズには、セダンタイプの「クライスラー318」とクーペタイプの「クライスラー・チャージャー770」の2車種がラインナップされました。ベース車両は、オーストラリアのクライスラー社が製造するヴァリアントシリーズの高級グレードです。パワフルなV型8気筒エンジンを搭載し、全長5メートル、全幅1.9メートルという堂々とした車体は、当時の日本車としては異例の大型サイズでした。

しかし、この野心的なプロジェクトは、予想外の困難に直面します。1973年のオイルショックによる急激なガソリン価格の高騰と景気後退、そして強化された排気ガス規制です。これらの要素が重なり、販売は低迷。わずか3年間で生産終了となり、318とチャージャー770を合わせても、市場に出回ったのはわずか240台という希少モデルとなりました。

販売不振の理由の一つは、価格の高騰にあります。当時の為替レートでドル高だったこともあり、価格はデボネアの2倍以上にも上り、当時の日本の経済状況では、一般消費者の手に届くものではありませんでした。また、車両サイズも、日本の道路事情や駐車場事情と合致せず、取り回しの悪さも販売を阻む要因となりました。

技術的な面では、オーストラリア仕様車を日本仕様に適合させるための改造が必要でした。当時日本で認められていなかったドアミラーをフェンダーミラーに変更するなどの対応が行われました。しかし、これらの改造によって、車両の個性が損なわれた可能性も指摘されています。

三菱・クライスラーシリーズは、市場のニーズと乖離した、時代の流れに翻弄されたモデルと言えます。当時の高級車市場は、トヨタ・センチュリーや日産・プレジデントといった国産車が中心であり、三菱は海外からの輸入車に頼るという戦略を選択したことでリスクを負うこととなりました。

それでも、このシリーズは、三菱自動車の挑戦と歴史の一部を物語る貴重な存在です。日本の自動車業界が高度経済成長期から成熟期へと移行していく中で、このモデルの成功と失敗は、後の自動車開発に重要な教訓を与えたと言えるでしょう。

クライスラー318：堂々たるグランドサルーン

クライスラー318は、ヴァリアントシリーズの最上級グレード「クライスラー・バイ・クライスラー」をベースとしています。5.2LのV8エンジンは、当時のアメリカ車としては比較的コンパクトな排気量でしたが、オーストラリアでも最高級グレードにしか搭載されなかったパワフルなエンジンでした。キャッチコピーは「ビッグビジネスの国が鍛えあげたグランドサルーン」です。

クライスラー・チャージャー770：スタイリッシュなグランドクーペ

クライスラー・チャージャー770は、ヴァリアント・チャージャーをベースとしたクーペモデルです。こちらも5.2LのV8エンジンを搭載し、オーストラリア仕様車とはヘッドライトのデザインが異なるなど、日本市場向けに細かな変更が加えられました。キャッチコピーは「フリーウェイの国が育てあげたグランドクーペ」です。

販売終了後と三菱の輸入車戦略

三菱・クライスラーシリーズの販売終了後も、三菱はクライスラーやその他のメーカーの車を輸入販売し続けました。プリムス・ボラーレ、ダッジ・オムニ024、ヒュンダイ・エクセル、三菱・マグナなど、多様な車種を輸入することで、市場のニーズに対応しようと試みています。これらの取り組みは、クライスラーシリーズの失敗から得た教訓を活かし、より市場に適した戦略へと進化していると言えるでしょう。

三菱・クライスラーシリーズは、成功とはならなかったものの、日本の自動車史における重要な一ページを飾るモデルです。その短くも波乱に満ちた歴史は、日本の自動車産業が成長と変革を繰り返してきた証であり、今後の自動車開発に役立つ貴重な教訓を残しています。

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