仁比山地蔵院

仁比山地蔵院

仁比山地蔵院（にいやまじぞういん）は、佐賀県神埼市神埼町的に位置する天台宗の寺院であり、本尊として千手観音（千手千眼観世音菩薩）が祀られています。この寺院は、歴史的にも多くの文化財と伝承を有する寺院であり、地域の人々に深く愛されてきました。

仁比山護国寺と地蔵院の歴史

仁比山は、かつて「三十六坊」と呼ばれる数多くの寺院が集まる寺院群の一部であり、その中には仁比山護国寺（にいやまごこくじ）が含まれています。この護国寺は、明治以前には山王日吉宮（現・仁比山神社）の神宮寺でした。地蔵院は、三十六坊において唯一残る寺院であり、かつての不動院の子院としての役割も果たしています。

仁比山護国寺の起源は、伝説によると天平元年に聖武天皇の勅願により行基が創建したとされています。また、仁明天皇の承和11年に帰朝した慈覚大師（円仁）が仁比山で一千座の護摩を修めた際に、皇帝に奉上した日吉宮の額から「仁比山」の名が付けられたという逸話があります。これにより、仁比山はその名を得たのです。さらに、山王日吉宮が仁比山神社に改名されたのは明治時代のことです。

三十六坊の中には、不動院、地蔵院、水上坊、成善坊、吉祥院、法音院などの名が記録されています。しかし、戦国時代においては宗教施設の多くが兵火に遭い、特に永禄2年には大友宗麟によって多くの寺院が焼失しました。江戸時代初期には鍋島藩によって再建され、仁比山護国寺や仁王門はその時期に復興されたと考えられています。

明治4年の神仏分離令によって山王日吉宮と切り離され、不動院や吉祥院は廃止されましたが、地蔵院は唯一残りました。地蔵院は、その後伊丹弥太郎の提案により吉祥院跡地に移転し、旧不動院の跡地には九年庵という別邸及び庭園が作られました。この庭園は作庭時に使われた古い石灯籠などが残されています。

仏像・文化財

仁比山地蔵院は多くの貴重な仏像や文化財を所蔵しています。中でも、千手観音像は行基作と伝えられ、金泥黒漆塗りのもので高さは175cmに及びます。平安時代後期の作風があり、九州七観音の一つとしても知られています。

また、六地蔵塔は1517年に建立されたもので、市内では最古の六地蔵石塔として神崎市の指定文化財に認定されています。その他にも、阿弥陀如来像や不動尊像、薬師如来像などがあり、それぞれに由緒ある歴史が記されています。

仁比山神社の参道には、護国寺の旧山門とされる仁王門が残り、その左右に金剛力士像が配置されています。この仁王門も重要文化財として指定されています。現在、仁比山神社はこれら文化財の管理を行っています。

メディアへの登場

仁比山地蔵院は、2004年から放送されたTBSテレビのドラマ『砂の器』のロケ地としても利用されました。このように、地域の文化と歴史を色濃く映し出す存在として、多くの人々に識知されています。

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